第571章 运送人货

“大人放心！我等在都督府办理公文凭证时，上官已将条款讲解得明明白白。此番押运，定当谨慎照料，确保人货两全！”

他嘴上答得利落，心中却暗自感慨：如今的朝廷，他们是真是越来越看不懂了。

以前承运军粮械仗、走蕃舶，贩丝绸，都算有例可循；如今倒好，竟要将这成千上万活生生的土人，如木材石料一般跨海北运，真是闻所未闻。

旁人或许不解，南洋特产利润丰厚，何以非要碰这烫手的“活人生意”？费池这帮人自然不傻，心下自有算盘。

物以稀为贵，如今下南洋的商船日渐增多，香料、蔗糖等特产的价格已不如往日坚挺。

那些有背景的大商船，大多挂靠名门商行，货物一靠岸便有专属商队接货，转运至内陆各省，销路无忧，稳赚不赔。

而他们这些无依无靠的中小商人，即便贩货回去，也难免被大商号、牙行层层压价，一趟辛苦，利润却不可观，更兼风波险恶，稍有不慎便是血本无归。

而这“土人转运”的生意，却是截然不同。

都督府明码标价，一手交人，一手交钱，风险可控，收益惊人。

他那几艘一千五百料的大海船，舱室稍加改造，密匝匝塞下五六百人不在话下，五艘船齐发，一次便是近三千人。

按每人十五银元计，运费就有四万五千银元，即便扣除粮食饮水、人工开销，药材损耗，以及那十枚银元一人的“风险抵押”，净利仍颇为可观。

就这还只是眼前之利，更关键的是，此乃配合南洋都督府运转的“钦定差遣”。

凡能按时按量、损耗达标完成转运数次者，其船队便可登记造册，纳入“皇店”特许运输名录，拥有向皇店直供南洋物产的资格。

有了这块金字招牌，日后不仅转运土人，便是承运其他官家物资、甚至获得某些紧俏货品的采办资格，都非难事。

而于朝廷而言，此举亦是一箭双雕：

一来，免去了南洋水师分兵运输的负担，使其更能专注于绥靖海域、开拓疆土；

二来，以官利为饵，将无数如费池这般的中小海商牢牢吸附在朝廷南洋开拓的大业之上，化私力为官用，润物无声。

“各自凭引票，上前画押登记，按序领人。”主事不再多言，微微颔首。

一名文员手持账册，高声念诵起来：

“费池，麾下一千五百料商船三艘、一千料商船两艘，核定押运土人精壮三千名，限三月内务必运达天津港，逾期按律追责。”

“是，谨遵大人吩咐！”费池接过盖有南洋都督府大印的通行凭证，小心翼翼收入怀中。

“蒋齐，麾下一千料商船四艘，核定押运土人精壮一千八百名，限三月内运达……”

……

随着名册逐一唱报，一队队土人精壮在水师官兵的押送下，被分批赶上商船。

他们沉默地踏上跳板，走入幽暗船舱，如同牲畜入栏。

等待他们的，是长达两个月的海上漂泊——缺水、少食、闷热、疫病，生死未卜。

而他们的目的地，是遥远的大明天津港，在那里，他们将被编入“苦力营”，成为大明修建铁路、开挖矿山工程中最廉价、最易耗损的“耗材”。

他们将在无尽的劳作中，耗尽最后一丝力气，埋骨于异乡黄土，无人铭记姓名。