葬礼

公爵的葬礼为城堡带来了一场多年未有的盛大宴会。在他弥留之际，他的身边只有几位封臣、神父，以及独生女儿。但在他去世以后，邻近城市的代表、几代以前曾与埃尔施塔特家族有姻亲关係的家族，乃至最末等的封臣——其中一些仅仅有骑士头衔——都涌向了城堡。

葬礼在主堡的大厅举行。公爵的灵柩仍被放置在大厅中央，石棺上覆盖着埃尔施塔特的纹章和丝绸帷幕，周围一圈摆放着蜡烛和鲜花。灵柩前方是一个祭坛，上面放着一本《圣经》。此时此刻，葬礼已经结束，而招待宾客的宴会即将开始。

宴席摆了两列长桌，男女宾客分席而坐，座次根据他们的头衔等级以及血缘的亲疏关係排列，梅希蒂尔德坐在主位上，为摄政海因里希预留的椅子空悬在旁。

郡主是这场宴会唯一的主持人，也是所有在场者当中最年轻的一位。

她的礼服剪裁得颇为精緻，很是贴合身形。礼服的面料是淡蓝色的，和她的眼睛一样，既优雅、又庄重。裙装前部用细绳系紧，衣袖从肩部平滑地紧贴着手臂；从手腕到手肘，装饰着一排精緻的钮扣。她的裙襬很长，在行走时，需要稍微提起；在静立时，裙襬垂落在地板上，如水般流泻而下。

不久之前，她还戴着花环。但现在，她的长发已经束起，仅在额前露出几缕金色的发丝。

这是一场奢华的宴会，与其说是葬礼，不如说更像一场庆典。所有事务都被那位忠诚能干的总管戈特弗里德安排得井井有条。

戈特弗里德在城堡之中深受尊敬。他并不是普通的僕人，而是埃尔施塔特家族的家臣，自祖父那代起，就一直效忠于这个家族。他在城堡中长大，自幼接受了成为总管所必需的教育，包括阅读、写作、算术、纹章学和庄园管理等等。作为迪特里希最信任的僕从，戈特弗里德负责管理城堡的财务，同时还对所有僕人拥有管辖权。等到梅希蒂尔德郡主出生时，戈特弗里德已经是一位德高望重的长者。

这位老人此刻正站在主桌旁。他的身形并不高大，头发已近全白，穿着深灰色粗纺的羊毛长袍，领口镶一圈灰鼠，衣襟只用简单皮扣固定，没有任何纹章或刺绣作为装饰。他的腰间系一条深棕色牛皮腰带，左侧别着削尖的鹅毛笔，显得十分稳重干练，右侧则掛了一枚铜质小印章，印面刻有微型埃尔施塔特家族纹章。

主菜上桌前，鲁道夫伯爵忽然走上前来，跪倒在梅希蒂尔德面前。他最近刚失去了妻子，举止中却带有一种亲近的意味。“小姐，我以我家族的荣誉向您宣誓效忠。愿我们在您同摄政海因里希的领导下，竭尽全力保护我们的领土。”

梅希蒂尔德不动声色地缩回了手，微笑着回答：“感谢您的忠诚，伯爵。家族的稳定离不开所有封臣的支持。愿我们同心协力，共同度过这个过渡时期。”

郡主的回答颇为得体。儘管她对鲁道夫伯爵的态度并不亲近，然而，这个小插曲仍然使宴会的气氛变得更加和谐。

开宴前，郡主为她已故的父亲致悼词，宾客们也举杯哀悼这位转瞬即逝的公爵所创立的伟大功绩。

接着主菜上桌了，主菜是一整隻放在银盘上的烤全羊，以及醃猪肉和香料燉鱼。

宾客们相互交换着眼色；没有一个主要封臣上前向郡主祝酒。儘管情况有些尷尬，宴会的整体气氛仍然相对和谐。

乐师们开始演奏哀乐，但这悲伤的旋律并未影响大多数宾客的食慾。郡主似乎没什么胃口，只是偶尔抿一小口酒。同样，宾客们大多也显得心事重重，但影响他们食慾的显然不是音乐，而是别的什么事情。

紧接着，侍餐僕役端上了配菜，此刻正值秋季，因此有根茎蔬菜、黑麦麵包和穀物粥，按照宾客的身份次序依次递上。

随着甜点上桌，宴会进入尾声，宾客们的交谈声渐渐低了下去，梅希蒂尔德扫视着宴会厅，几位封臣互相低声耳语，有的眉头紧锁，有的目光游移。

北侧长桌最末的座席上，一位教士正在和一位城市代表窃窃私语。这位教士的黑袍款式很旧，不像这个时代的神父普遍所穿的那种收窄了袖口的长袍。并且，似乎和一般的神职不同，这位说话的教士有着颇为瘦削的体型。