第27节
有兄长在侧，叶暮本是沉甸甸的心头也轻快了几分。
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翌日寅时三刻，天光未明，灵堂内烛火已换过一巡。
叶暮正跪在蒲团上强打精神，忽见周氏带着两个丫鬟款步而来，她今日穿着一身簇新的素服，发间只簪了朵白绒花，面上却不见多少悲戚。
“四娘守了一夜，想必累坏了。”周氏难得对她有好脸色，“快回去歇息吧，这里我来守着便是。”
叶暮昨夜在哥哥走后，靠着墙稍稍打了个盹，此刻确实头重脚轻，只是诧异周氏今日如此好心，还未接话，就见周氏已示意丫鬟扶起她，接过她手中的纸钱。
这般殷勤实在反常，叶暮心下生疑，尚在琢磨，外头忽传来脚步声，管家匆匆而入，躬身禀道，“二奶奶，镇国公府的车驾已到门前了。”
周氏立上了一层哀色，“快请。”
叶暮心下顿时明了，原来是为了在镇国公府这等贵客面前，扮出一副贤良尽责的模样。
她心底冷笑，也不点破，只低头理了理皱巴巴的衣襟，“二伯母说得是，我这般模样的确不方便见客，那就有劳二伯母了。”
叶暮不再多言，退出灵堂，沿着抄手游廊往三院西厢房落行去。
晨雾未散，秋露沾湿了裙裾，寒意丝丝缕缕沁入肌骨，她才绕过一丛残菊，却见王氏身边的大丫鬟锦云已候在月洞门前。
“四姑娘，”锦云福了一礼，“大奶奶请您过去说话。”
叶暮以袖掩面，打了个小小的哈欠，不明大伯母此时寻她所为何事，只微微颔首，“好，待我梳洗更衣便来。”
等换过一身素净衣裙，叶暮往长房院中去时，经过男帷祭处，远远望见侯爷与叶行简早已候在门口，正与镇国公寒暄。
她侧身避入边上竹影掩映的小道，镇国公身侧的年轻公子目光掠过，恰瞥见她的素白衣袂在廊角一闪。
“这是府上哪位妹妹？”那公子问道。
叶行简眸光微动，尚未答话，叶二爷已从厅内疾步而出，抢步上前，躬身陪回道，“世子见笑了，是我们府上的四姑娘，年纪小不懂事，冲撞了贵客。”
镇国公抬眼望去，只见竹影摇曳，早已不见人影。他捋须沉吟，“常听内子提起府上四姑娘，说是未满十岁便能看账，十二岁就上庄子理事，是个难得的掌家好手，可是属实？”
叶大爷微微颔首，“倒是不假，四丫头性子是倔强些，但打理庶务确实出色。”
叶行简立于父亲身侧，他鲜少听闻父亲这般直白地称赞小辈，此刻听着竟觉与荣有焉，不由接口道：“四妹妹天资聪颖，又肯用心钻研，府中庶务经她打理，确是井井有条。”
叶大爷多看了他一眼。
镇国公可惜道，“可惜老太太新丧，要守孝一年方能议亲。”
女子一年，说长不长，说短不短，花期易误，最是经不起这般蹉跎。
“谁说不是？一年之后是何等光景谁会料到？”女帷祭里的周氏也正陪着镇国夫人说话，“幸好我们晴姐儿早两年便与南安郡王府的二公子过了帖，这女儿家的亲事啊，最是耽误不得。”
叶晴垂首坐在角落替祖母守灵，指尖微微一颤。她与那位少爷不过是在及笄礼上遥遥见过一面，此后对方便随军戍边去了，连模样都记不真切了。
只记得大体轮廓黑黑壮壮，立在廊下像头刚从山野里闯出来的猪獾，她心里是不情愿的，可终究拗不过母亲。
或许母亲说得也在理，若不是这般粗犷相貌，那样高的门第，又怎会瞧得上她？何况从小到大，原就是母亲说什么便是什么。
镇国公夫人瞧着案上白烛，执绢拭泪，“唉谁说不是，只是老太太怎去得这般突然？四月里四姑娘及笄礼上，我瞧她尚能扶着丫鬟走几步，这还没到年关，说走就走了。”
她原打算年下送灶时来提结亲的事，她瞧着四姑娘品性样貌皆不差，是她欢喜的，如今这话也只能咽回肚里去了。
等上一年方可议亲，议亲后少不得还要一年半载方能完婚，这般计算下来，叶暮都好十八九了，若真娶回家去，定会被那些世家夫人在背后嚼舌根，说什么镇国公府竟是寻不着适龄的闺秀，竟要聘个年将双十的媳妇。
镇国公夫人越想越惋惜，这样好的姑娘，真是造化弄人，倒真真落了几滴泪。
“谁说不是呢。”周氏以为她是在替老太太流泪，也跟着举袖假意掩泣，作乖媳状，“昨儿个是三弟妹在跟前侍奉，就在她面前直愣愣倒下，她也吓得不轻，也是怪了，昨天晨起，我去请安的时候，老太太还好好的。”
“不会是你们家三奶奶同老太太说了什么吧，不然人怎么会去得这般……”镇国公夫人适时收声。
周氏使使眼色，没有辩白，倒是转了话锋，“女儿家的一年是等不得，男儿家却是越等越香。我们文哥儿过了年就二十三了，这些年尽把心思放在仕途上，倒把终身大事耽搁了。”
她状若无意问道，“夫人府上的二姑娘，我记得明年就该及笄了吧？”
原道是在这里等着她，镇国公夫人心思流转，谁不知侯府二房那位公子，肚中无墨，虽明面在秘书省当值，但私下不是斗鸡走马就是流连花丛，房中那几个通房丫头闹出的风波，早就在各府女眷间传遍了。【1】
这般品性，哪家正经千金敢往火坑里跳？
“孩子们还小，倒是不急。”镇国公夫人委婉推拒，“光站着说话了，我再给老太太去敬几支香。”
各人都有各自的思量，各有各的盘算。
另一边，叶暮刚踏入长房院中时，正见王氏对窗理妆，铜镜前散着几支素银簪子，丫鬟小心翼翼地往她额间敷着清凉膏。
王氏脸色苍白如纸，连唇上都失了血色，显然是头疾又犯了。
“大伯母。”叶暮轻声唤道。
王氏自镜中抬眼，晨光透过窗棂，恰好映在叶暮身上。但见少女一身素服立在光影里，虽未施粉黛，却自有一段清华气度，恰似初雪覆梅，清艳难言。
真是世间绝色，怪不得连自家哥哥都会动心，想起这桩事，王氏的头更疼了。
她今日倒是要瞧瞧，这孽缘，根源究竟在谁。
是素来端方守礼的简哥儿自己悖了人伦，生了妄念，还是这瞧着规矩的叶暮，内里却藏着手段。
“来了。”王氏收回目光，示意丫鬟退下。
“今日宾客多，我这头疾偏又发作，少不得要强撑着应付。”王氏揉了揉太阳穴，语气疲惫，“叫你来，是有件事要问你。”