第127章

老蔡得了高福递上的五两银子，自是笑容满面，话头殷勤。祁韫一看这地方连亩都是废弃盐田，一望无际，也不必问什么现有劳力情况，只问废弃从何时开始，如今村中生计如何维持等等。

于是老蔡一面引路，一面向祁韫娓娓道来：“这些年自官灶停了，连年无人来收盐，盐田荒废是从六年前起的。”

“先是大户转业南下，再是咱灶户守不住锅灶，只得另谋出路。年轻力壮的多半进山挖矿，或下海捕鳗。运气差的，成了打手地痞，靠收保护费糊口。女子更惨，有的典给酒楼，有的卖身进城当丫鬟，连条回村的路都断了……”

说得高福和连玦都面露不忍，祁韫却神色未动，只问：“如今村中最熟盐法的，想来是您老人家？可还有旁人也谙此道？”

老蔡连忙摆手：“祁爷谬赞了，我老蔡不过管过些年盐灶，拿手的只是调度人手、打点诸事罢了，真论晒盐技艺，还得数村后那位方秀才。那人早年读过书，有见识，懂水候风向、结晶时辰。就住在大槐树下。”

说到这儿，他又叹息一声：“可惜早几年没了，给南边一个姓蒋的大户做长工，被压榨得狠，后来闹了点小事，那家下人动了棍棒，就这样打死了。”

祁韫点头，未作多言，只请老蔡带路去槐树下走一遭。老蔡又口中絮絮，提了村里几个旧日烧锅的好手，说哪家还留了点手艺。祁韫一一记下，神色仍淡，只朝那大槐树方向去。

大槐树下，一座歪斜土屋，屋顶已塌去半边，柴门残破，院中杂草及膝。墙角搁着一只染缸，水已干涸，只余斑驳染痕。

一个瘦削少年却已手拄地跪下，满面风尘，眼中却透着顽强的光，正对一旁那布衣黑面男子重重磕头：“蔺老爷救命之恩，小子没齿难忘。”

老蔡叹道：“方秀才一死，这孩子的娘也病了，他小小年纪，在城里染坊做工，吃苦受罪，实在是天道不公啊。”

原来这少年正是当日祁韫一行入南平城，见到的那位毁坏染布的小工，名叫方砚生。蔺遂俯身将他扶起，身着粗布青衫、脚踏草履，黝黑面孔嵌着一双炯炯有神的眼，似一介农夫，却自有一股不怒而威的气势。

老蔡一怔，还不认得这位，只当是砚生在城里结识的熟人，便招手欲唤砚生来向祁爷见礼。祁韫却微一抬手，示意作罢。

只因她看见那少年的目光：一见来人穿着不凡，老蔡又满脸恭敬伺候，眉心便紧，眼里腾起强烈的愤恨不屑之色。

于是她未多一言，只礼数周全地对蔺遂一揖，温言谢过老蔡，便转身离去。

蔺遂到这最偏远之地，没有随从，孤身一人，连村长和老蔡都不惊动，想来不是沽名钓誉之徒。她也欲借方家对蔺遂做最后一次验证，若他坐视不理，她再出手相帮也不迟。

与此同时，蔺遂也瞧见了祁韫。

这公子哥儿正是那日进城时走在前头的一个，他自是认得。此人此时现身于此，意图虽未明，却显然明白他微服探访的身份，也看懂了方砚生那一道目光，于是识趣退避，礼数周全，却不出言、不相扰，分明是帮他遮掩，也不与这孩子斗气。

蔺遂心中微动，目光又落回方砚生身上。孩子眼里含泪，分明委屈欲哭，却死死忍住，眼神倔强，像只脏兮兮却还不肯低头的小兽。

他心里一酸，在袖中摸了半晌，只掏出十一枚铜钱。

将钱递过去时，他竟有些不敢直视少年的眼，低声道：“我已命周大发下工钱，你阿娘的药钱，短时也够应急了。我……我手头只有这些。你若愿好好读书，将来无论应试，或来我衙门做书吏，都是有望的。”

方砚生默默将那十一枚铜钱捧在心口，只低头叩首，连叩三次。蔺遂越发难安，心头沉沉，只恨自己无万贯家资、不能济世安民。

他一向痛恨富商，视之为官府搜刮民脂民膏的头号帮凶。可今见那位纤衣冷面的公子，心底却忽然冒出一个从未有过的念头：若我不在此，是否这孩子就能得他资助？

自第三日起，祁韫和承淙、流昭一道察考南平县各盐场，皆选清晨或傍晚天气相对凉爽之时。绮寒最初还好奇跟着，跟了一次，实在受不住暑热，懒懒地留在客栈。

因顾晏清闷头憋那引资方案，绮寒无所事事，还偏要去逗他，顾晏清哪敢染指主上姬妾，吓得半死，就差把门自内锁上。

绮寒从他退避三舍、如临大敌的态度中看出真相，果然指门大骂：“你当我……我和他？你好大的胆子！老娘肯同你说话，是瞧得起你！滚你丫的蛋！”