第129章

他怯怯模样并未招来讥笑，反倒引来承淙和几位大掌柜一阵宽和笑声。几人中，冯至远性格最为冷肃，甚少言语，竟然开言维护：“喝酒并非小顾长项，不如留他做方案。”

众前辈的栽培呵护之意让小顾掌柜热泪盈眶，激动地从祁韫手中接过请帖，拱手道：“主子肯给见世面的机会，顾某怎敢不识抬举？我……我定不出丑便是了！”

绮寒却当真不记仇，一面剥着松子，一面笑眯眯打趣道：“别怕，有我护着你，醉不了。”

一句话说得三位大掌柜轰然而笑，这几个老油条心里早有数，原先对绮寒与祁韫的关系是看走了眼，这句玩笑，也算是绮寒有意无意的再度表态。

宴会当晚，北直隶右布政使冯與亲自出席，沧州知府、兵备道、运使等地方重臣也悉数到场。此次参与投标的商人更是济济一堂，设宴的承福楼门口灯火辉煌，人来人往，车马盈门，富贵逼人，热闹非凡。

祁韫一行到得不早不晚，入场后行礼有度，不多寒暄，自寻僻静角落落座，未料冯與家仆早候在旁，执礼相邀，将几人请至前排坐定，位置仅次于官员席。

此番宴席共计百余人，承福楼上下尽数包下，所幸楼宇高敞宽绰，撤去帷隔后，厅堂开阔，分座有序。

依照身份分席，顾晏清自坐不得祁韫、承淙之侧，只与老曹另桌并席，虽非上位，却离主桌不远，竟觉呼吸都紧。旁人与他攀谈，他只能勉强笑应，胃里隐隐发紧。

正煎熬间，忽听一声高笑传来：“煜文贤侄，来得够晚啊！”

言者正是沧州知府高崇庆，竟对那皇商乔家代表、少东家之一的乔煜文亲自迎入，一手执盏，一手把着来人臂肘，满面堆笑，语气隆重。

只见乔煜文身着银灰织锦，身形修长挺拔，五官冷峻如刀，气势逼人，一入场便使满堂声浪顿敛三分。他面无表情，目光扫过席中，淡漠却带压迫感，令不少商人下意识避开视线。

顾晏清心头一跳：这就是乔家要角？不愧传说中最年轻的掌事人，活像冷面将军下凡，带风自来。

他连忙撇头看两位主子的神色，只见承淙大马金刀地靠坐着，正同流昭低声说笑，神态极是松弛。祁韫更不用说，垂眸观着茶盏叶底，仿佛压根不知“乔煜文”三字为何物。

小顾掌柜暗暗心服，默默记下一条：以后自己装镇定，就照他俩这样子。

按座次，乔煜文自是商席首位，位在祁韫、承淙上首。他孤身而来，连一位随从或姬妾都未带，反倒显得沉稳肃穆。如此对比，流昭竟有些心虚：她和绮寒俱在席中，这阵仗不免使祁家显得太放浪了……

众人神色不一之间，忽听门口一阵轻笑，竟是两拨人同时进场，撞了个正着，彼此一笑，拱手相让。

主动礼让的那位，来头已不小：江南五大盐商之王家子弟，首辅王敬修的子侄王应辰。此人行事温文有礼，在江南士绅圈中极受推崇，今次现身，显是代母族出面，态度却极谦和。

而最终走在前头的，是名动北方、号称“晋阳第一富公子”的霍子阙。

霍家虽不涉盐业，却是山西票号大族，堪称北地金融巨头，仅次于祁家。霍子阙为人风流浪荡，偏生一张潋滟俊颜，举止洒脱不羁，进场时还摇着折扇，笑语盈盈，隔空向承淙打招呼：“淙爷也来了，真是巧极！”

就在众人目光被他牵引之际，霍子阙身后一人缓缓而出，衣袂飘然，艳而不俗。正是那夜灯集上，曾与祁韫和绮寒交谈的女子，兵部尚书之女，鄢宛棠。

第121章 糖盐

流昭一见鄢宛棠，心中恍然道：这正是在南平客栈走廊和她擦肩而过的高门贵女，竟也和祁家一样曾下榻于这偏僻小城……忙附在承淙耳边把此话说了。

祁韫、承淙和绮寒三人谙熟世情，不约而同交换眼神：高官之女，怎会远离京城，混迹商贾之中？又怎会在这等场合抛头露面？定有蹊跷。他们只作不识真相便是了。

鄢宛棠美目流转，一眼便落在祁韫身上，唇边含笑，低眉顺行，步步婀娜，紧随霍子阙而入。

霍子阙本就和承淙相熟，乐呵呵在他身旁坐下，胡吹乱侃一通，介绍鄢宛棠道：“这是我家世交之女，姓唐，商贾世家出身，一心想学做生意，此番特地助我来了。”