第130章

说着，她唇角一勾，冷艳无俦：“我要他一个不得，空手而归！”

冯與定下的投标之日在六月二十七日，距今刚好一月。无论酒席上如何热闹喧哗、你谦我让，次日起各自为战，一时间长芦全境，无论盐田大小、废存与否，皆有商人殷殷询问。

冯與府前一开始门庭若市，紧接着都吃了闭门羹，乔、王、祁、霍四家甚至都没派人来结交。冯藩台这架势，分明是要避嫌到底。

于是攻势转向高知府，无奈高崇庆这厮玩笑起来没个头，论正事却滑不留手，自是得了冯與严令，只要护好这一盘盐场投标的大局，就踏上升官发财的光明大道，哪能看得上蝇头小利？

唯有原本是长芦头场的南平，几乎无人问津。

少年方砚生看着那些商人来了又走，皆面色冷漠，有的甚至不进村只远远观望一眼，就不耐烦地扇着扇子离开。即使是蔡爷爷见多识广、心性恬淡，也不由得在一次次失望中灰心丧气。

他自是痛恨富户，夺走了他的父亲、他的尊严，若不是念着蔺老爷鼓励他好好读书，他真想一把火把那周家染坊烧个干净，让富人也尝尝倾家荡产的滋味。

可蔺老爷让他读书，钱从何来？日夜做工，回家要照看生病的娘亲，哪有时间？故此过了一月，竟是一字未读。

这日他正在给娘喂药，听得外间有人探问，正是蔡爷爷领着两个随从模样的人，笑着招手让他出来相见。

他依稀觉得这两人有些眼熟，拱手行礼罢，蔡爷爷将二人留下自与他谈话。

高福和连玦打量这孩子一眼，皆觉不忍，可他颇有骨气，银钱接济必不接受。于是高福先笑道：“这位小哥儿，怎么称呼？蔡爷说你娘身子不好，这大热天里，可有加重？”

他面目亲和，言语尊重，方砚生自来有礼貌，一一答话，说他娘亲患的是积劳成疾之症，气血亏损、无法下床、咳喘久久不愈，是穷苦人家常有的病。

高福听罢，细细嘱咐照料之法，临末取出一匣书籍，温和道：“听蔡爷说你是村里唯一识字的孩子。读书，是大事。这些书是我家主子旧藏，如今用不上，你拿去读吧。”

那一匣书虽朴素，方砚生也知价值不菲，自然拒绝。高福又指着大槐树下玩耍的孩子们笑道：“识字不一定为做官，出门在外，买卖、行船、写账，都要识字。有了学问，你也能教他们读书认字，将来大家都有条活路。你说呢？”

一句话说得方砚生无法拒绝，抿抿嘴唇，就要下跪叩头，忙被高福拉住。

此时连玦开口：“出门在外，拳头也是本事。刚好我会几招，你愿不愿学？”这话却让方砚生眼中一亮，学会武功，就有自保之力，也可以保护被欺负的小伙伴了。

连玦又笑道：“我有五招，不算难，你若今天下午都学会了，就能得一两银子，敢不敢拼一把？”

方砚生不糊涂，自知这二人奉命而来，却如此体面地赠书教艺，连银子也要靠他自己挣来，这份尊重与诚意，怎能不动人？

一股热血自心底涌起，他郑重其事地点头道：“我学。”

长芦二十四盐场，中型场往往在千亩左右，两千亩已属大型。首批开放投标的试验场，皆在一千五百亩以上，祁家看中的安陵、乐安两地更妥妥超过三千亩。一月之期，要详筹一份大型盐场开发方案，实属繁冗。

所幸祁韫带来的人皆精于度地、善算赢利、心思缜密，行动亦极迅速。就连向来酒量不佳的小顾掌柜，这回赴宴后次日竟无半点宿醉，天不亮便跑进大书房，摊开笔墨奋笔疾书。

既已定下安陵、乐安两处为主攻目标，虽此次投标只准一家中标一处，祁韫仍与承淙、流昭亲自跑遍两地，方案和标书也各拟定两份，皆细至水脉走向、民力调度、税赋预估，不容丝毫疏漏。

筹谋是一面，探敌更为紧要。高福、连玦快马加鞭自南平资助了方砚生、返回沧州，与祁家一干擅社交的伙计专责收情报。