第175章

这一年生辰，终究还是在家中简单度过。谢婉华一手张罗，几位至亲共进一餐江南风味。祁承涛特意赶来，神情安然，笑容中竟透出难得的轻松。

他本知自己才具平平，这两年被推上台面与祁韫争锋，不过是二老手中傀儡。祁元骧行事与祁元白又有差别，有时也各有算盘，他竟是夹在三方的缝隙之中，完全是被架在火上烤。

故而年终会议上，面对祁韫一语询问是否还要再战，他便痛快言退。

尤其是他看得分明，祁韫之争，从不是为利，而是为人。她争名夺势，只为护住身后兄弟掌柜。南洋船只被截，是在她底线上狠踩一脚，既然动了黑的，她自然不会只打白牌。

这三年，祁韫对祁承涛本人礼敬如常，行事皆为阳谋。可经此一事，再和她硬碰下去，只怕祁承涛自己也难全身而退。

会后妻子周氏痛哭大骂他软弱，他亦无意分辩。人命已被当作筹码，他这等心性仁厚之人，早觉无趣。正如祁韫所言，染血之利，何必取之？

席间祁韫仍言笑自若，与祁承涛道别时也满是真意：“会上我情绪不佳，若有怠慢，还望哥哥海涵。自罚三杯，也祝哥哥此后天高地阔、风帆自举，无所桎梏。”

三月底，北方仍大旱无雨，春雷未动，田野龟裂如瓷。祁韫一行北上，先在长芦停留一月，巡视盐场进度，并顺道探查辽东局势。

此番既为数年筹谋的最后一战，破釜沉船、无他事掣肘，除千千留守江南维持日常，承涟、承淙、流昭及顾晏清等多年磨砺出的干才皆随身侧。

为避声势太盛，除自家兄弟与流昭同行，余人皆分批悄然出发。

自嘉祐七年十月底离开至今，已有年余，她再度归来，自是先去拜访蔺遂。

这位清贫县尊一如旧日，仿佛风霜岁月不能动其分毫。老母精神矍铄，脾气仍旧火爆。

不过满娘长高不少，嫂夫人得祁韫寻来的名医诊治调理，康养无碍。而当年那个风雨之夜差点没保住的小儿，也早已平安落地，牙床隐现稚白，两颗小齿正探出尖尖。

流昭与嫂夫人执手说笑，承淙倒不拘束，抱着那半岁婴儿在怀中来回抛逗。小儿越抛越笑，承淙便越发来劲，数次几乎高过屋檐。

蔺遂的妻子虽惊得直吸气，却不便拦客，只得紧张看着。流昭吓得尖叫，飞起一脚踢他，二人在县衙里你追我赶，反把那孩子哄得咯咯直笑，眉眼如画。

众人皆笑，承涟转头对蔺遂笑道：“此子胆大，县尊得虎子，日后必龙跃凤鸣、福泽深厚。”

满娘却只敢躲在奶奶怀里，羞怯怯地看着祁韫，七岁多点的女孩子却十分敏感，只觉公子哥哥虽唇角含笑，眉宇间却满是怅然，心神牵挂的，似在云水之遥。

北地局势如铁桶，难以插手破局。旱灾连蝗，几成定局，瑟若日夜操劳，身体又要忙坏。自己为她奔走谋事，可为她竭尽全力取大义大局，却不能共她一餐一笑。

族中亲情越发支离破碎，还能维系在身边的，也只有眼前两位哥哥和家中大哥大嫂了。如此烦忧悲哀之局，祁韫怎能展颜？

连玦与高福在后院帮蔺老夫人打扫庭院、煮茶烧水，哄她开心。余人谈笑打闹，就连满娘都被流昭牵走去看给她买的新鲜玩意和首饰，十分热闹欢快。

祁韫、承涟、蔺遂三人在院中各坐一只小凳，对着一壶粗茶，谈起北方大局。

蔺遂身处北直隶，而沧州已接近边境门户，自是比旁人看得更透。他言道，大晟近年虽无大灾，却小灾不断，国力尚称平稳，只能徐图缓进。

然北地蒙古、女真诸部逐渐壮大，连年水草丰足、部族膨胀，对盐、铁、茶等大晟物资的依赖日增，南下劫掠之势亦随之增强。

朝廷虽设互市以缓冲边患，但终非长久之策，沿线匪患仍有增无减。九边防线中，宣大、延绥、蓟辽多地边备松弛，有名无实，平日不过敷衍差事，真若交锋，恐一触即溃。

唯有宁夏、辽东、甘肃三镇仍能稳固，恰为九边之中最要之地。梁述与瑟若对此心知肚明，素来未曾懈怠，这三地军政物资亦得朝中优先调配，粮饷、甲械、人力俱属上乘，只为守住大晟北防的最后骨架。

其中，辽东又最为关键，只因其地势东控女真、西拒蒙古，既为屏障，亦为前锋，一旦失守，则北防门户洞开，满蒙南侵可直入京师，无可阻挡。

蔺遂言，李桓山执掌辽东已二十余年，虽近年来渐显骄奢，然军威犹盛，其“黑云铁骑”甲坚马快，善野战奔袭，兵马常驻三万，调动兵丁达七八万之众，素有“辽左一声啸，胡马不敢南”之誉。

其麾下亲兵多出自边军子弟，纪律严整，年年秋操不废，战斗力冠绝九边。

李桓山自光熙初年因平定建州女真初乱而得军功，一役立威，三年三捷，步步高升，七年之间连破建州、哈达、海西诸部，遂登辽镇总兵高位，权倾一镇。