乳燕离巢

老太君让萧湘跪祠堂，婆子拖她去受罚。萧琼哭诉：“冰天雪地，小孩子身子单薄，哪里撑得住？”老太君屏退旁人，对萧琼哽咽：“你我都知来者不善，阿湘难逃一劫。”萧琼当年和一位落难公子成亲，那人在她分娩前不告而别。后来时来运转，嫁入侯门，忌惮头婚落人口实，让同为诰命的弟弟来萧家斩草除根。

萧琼哭道：“我不指望他认下骨肉，难不成一条活路也不愿给我们留？”老太君喝道：“住嘴！你想让全家被这孽障害死么？”萧琼收起眼泪，平静下来：“我晓得娘有难处，都怪我以前有眼无珠。让我陪阿湘去吧，”

她来到祠堂，萧湘可怜巴巴问：“娘怎么来了？”萧琼看她冻得脸都青了，强忍眼泪，脱下棉袄裹住她：“娘来陪你，咱娘俩做伴。”萧湘跪不住，瑟瑟发抖，钻进亲娘怀里，不知是冻的，还是困了，竟是睡过去。

门悄悄推开，燕燕弯腰捧着火盆，挪到跟前，鼻子一酸，哽住了，好一会儿才说：“怎会这样？”萧琼低声说：“好孩子，你有心了，快回去，不要叫人看见。”

她们没留意到门口萧玉露探头舒脑，望见姨妈和妹妹受罚，又痛又悔，飞跑到祖母房中，抱住膝盖叫嚷：“婆婆，我该死！是我拿了东西。”老太公惊问：“你疯了，好端端去偷人家的东西？”萧玉露哭诉：“我看那带子漂亮，想借来玩两日。”

老太君面沉如水，说：“不准说出去。你姨妈和妹妹……命该如此。”她命令侍从送萧玉露回房，严加看守。

次日清晨，萧湘烧得如同火炭，萧琼用冰凉的手抱住女儿，挣扎去喊人。阖家乱作一团，百忙之中，冷面冷口的官差进来，冲着老太君说：“贡品失窃，非同小可，老太君深明大义，将姐儿交出来吧。”

老太君迟疑道：“唉，昨日已经罚过……”萧琼打断：“事关王法，母亲不必说了。都是我的罪孽，没养好自己孩儿，理应治我的罪。”她忽地掏出匕首，一抹脖子，萧湘爬过去扑在母亲身上，大声叫娘。萧玉露赶紧用衣袖按住伤口，喊道：“来人啊，救命！”

老太君声音发颤，含悲忍痛道：“烦请各位回去转告贵人，得饶人处且饶人。”官差见差点闹出人命，悻悻而去。

萧家求医问药，千辛万苦将萧琼从鬼门关拉回来，刀伤过深，伤了咽喉，再也不能说话，更加孱弱。萧湘也病了一月。老太君叫回大女儿萧莹商量对策，萧莹道：“把阿湘送走吧，留在家里，躲得过初一，躲不过十五。”

老太君点头：“我正有此意。旧年我家同琴剑山庄定亲，庄主姓楚有些声望，能庇护这孩子。”萧莹为难：“不晓得人家愿不愿意认下这门亲事。”老太君叹气：“留得青山在，不愁没柴烧。我们将婚书装在密函里，不让阿湘知道，就说送她去借住几年。楚家莫说让她入赘，就是当下人，也得忍了。”

萧莹拿着信，先去看妹子，转告母亲安排，萧琼目光不舍，仍是点头。萧莹让燕燕叫来萧湘，将去楚家的事说了，她答应下来，又哭了一场，勾得屋里的人上上下下落泪。

离别的日子，盈盈打包衣裳，默默递给萧湘，垂首站在萧玉露身后。燕燕双目红肿，塞给她壁虎荷包，里头的碎银都是他攒下的体己，抽抽噎噎嘱咐：“穷家富路，别委屈自己。”萧湘收下，说：“以后还你。”燕燕伤心，又怕说出不吉利的话咒她，一味抹眼泪。

萧湘走到大姐跟前：“姐姐帮我照顾娘。”萧玉露含泪说：“放心，家里有我们呢。”萧湘一步三回头，上了船，家人渐渐远去，融进渺渺一线。