風起櫛沐
凰栖阁内，沐曦从微醺的睡意中悠悠转醒，身体传来熟悉的酸软，提醒着昨夜宴席归来后，那场近乎失控的欢爱。
她微微动了一下，便感觉揽在腰间的手臂收紧了些许。嬴政早已醒来，正侧卧着凝视她，那眼神幽深如夜，里面翻涌着未尽的饜足与一种更深沉的、几乎要将她吞噬的佔有慾。
「醒了？」他的嗓音带着晨起的沙哑，手指轻轻摩挲着她手腕上昨夜因他失控而留下的、极淡的红痕。
沐曦脸一热，想起昨夜自己如何在他身下婉转承欢，那些大胆的举动与哀求，此刻都化作了羞赧。她想抽回手，却被他牢牢握住。
嬴政低下头，温热的唇贴着她的耳廓，气息灼热，用一种近乎危险的温柔语气，低声说道：
「昨夜绑着你手腕的衣带，孤已命人换成了更柔软的丝絛……下次，不会再磨疼你。」
他这句话，不是询问，而是宣告。是一个关于「下一次」的、充满侵略性与无限遐想的承诺。
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数日后，象徵着秦王威仪的「龙旗」大队，浩浩荡荡地自咸阳正门而出，旌旗招展，鑾驾辉煌，沿着宽阔的驰道，向东方的韩、魏故地缓缓行去。天下人的目光，尤其是六国遗族的探子，都牢牢地被这支庞大的队伍所吸引。
没有人注意到，在「龙旗」大队于一处预定宫苑驻蹕休整的深夜，一队约叁十馀骑、装载着货箱的「商旅」，在夜色掩护下，如同悄无声息的溪流，从侧门悄然离去，融入了沉沉的黑暗，直指东南方向的齐国。
为首的，正是扮作贵气商贾的嬴政，与轻纱遮面、风姿绰约的沐曦。黑冰台统领玄镜，则隐没在队伍的阴影中，如同最警惕的头狼。
几乎在同一时间，年轻的将军蒙恬亦率领一支精锐，护送着一辆特製的、看似运载珍兽的庞大马车，驶向了与「龙旗」大队和「商队」皆不同的第叁条路——前往齐、燕边境的苍茫山林。马车之内，偶尔传出一声低沉而充满力量的喉音，令驾车的骏马都不安地踏动蹄子。
帝国的棋盘已经摆开，明子与暗子，皆已落位。
【青萍之末】
咸阳的秋风掠过宫墙，带来了几分肃杀。秦王东巡，凰女伴驾，这座帝国的中心似乎空旷了许多，也让某些潜藏在深处的心思，悄然滋长。
流言的种子
这日，公子胡亥从学宫归来，途经御苑。不远处的凉亭里，隐约传来几位低位妃嬪的细语声。他本无意驻足，风却送来了隻言片语。
「……听说，赵夫人前日又在宫中垂泪。」
「嘘……小声些。说来也是，王上眼中如今只有凰女一人……」
「可不是么，东巡这等大事，也隻身相伴。只是，凰女承恩这么久，这肚子……始终未有动静。赵夫人也是忧心国本，才鬱结于心吧……」
「唉，若王上能雨露均霑，这宫中或许……啊！十八公子！」
妃嬪们发现了胡亥，顿时惊惶失措，连忙行礼后匆匆离去，如同受惊的雀鸟。
胡亥脸上掛着惯有的、纯良无害的笑容，点头回礼，彷彿什么都未曾听见。然而，在他转身的瞬间，那笑容便凝固、剥落，眼底闪过一丝与年龄不符的冷光。
赵夫人自然不会，也不敢直接面见公子。但她不需要这么做。她的「忧虑」和「眼泪」，本身就是一种武器，会通过宫女、妃嬪的嘴，不经意地流淌出来，精准地滴入需要听到的人耳中。她是一枚自知已被边缘化的棋子，正用尽最后的力气，试图在棋盘上製造一丝波澜。
胡亥回到自己的宫室，挥退了左右。殿内只剩下他一人时，那张稚气的脸庞才彻底沉了下来。
他走到窗边，望着威严的咸阳宫殿群。赵夫人那点争风吃醋的心思，他嗤之以鼻。但他捕捉到了那番话里，对他而言最关键的信息——凰女无子。
「不会生育……」他喃喃自语，指尖敲击着案几。正因为她不会生育，父王才将所有的关注与宠爱都给了她一人！甚至连她养的那头畜生，都被赐名「太凰」！
太凰，太凰！
这两个字如同烧红的烙铁，烫在他的心头。若不是一头老虎，这名字的意味，简直呼之欲出——凰女之太子！父王这是将对凰女未能有子的遗憾，全都寄託在了那头畜生身上吗？若是她将来真有孕了呢？那生下的，岂不是註定的皇太子？
一股寒意从脊椎窜上。论长幼，有扶苏在前；论潜在的威胁，有一个被父王视若「半子」的太凰，以及那个万一可能出现的、凰女的亲生子……
扶苏兄长仁厚，且已有一稚子，地位稳固。可他胡亥呢？
他不能再等了。必须在父王……在那万一可能出现的嫡子之前，佈下自己的局。
他的目光，投向了那些虽非父王血脉，却因才干而备受瞩目的「兄弟」身上。
尤其是六公子赢錚与十二公子赢寧。
赢錚，能文能武，父王甚至亲自为他延请名师，允他上阵杀敌，已立下军功。他身边，已然凝聚起一股少壮的军中势力。
赢寧，虽不涉政事，却以一桿画笔闻名咸阳。他为凰女所绘的画像，据说神韵灵动，远超宫中画师，连沐曦都对其青眼有加，时常召他作画。这份亲近，本身就是一层护身符，也是一种无形的影响力。
这些「兄弟」，如今看着安分守己。可以后呢？当父王老去，他们手握权柄或圣心，还会甘于屈居人下吗？他们会不会成为扶苏的助力，或者……他胡亥的阻碍？
「来人。」胡亥轻声唤道。
一名心腹内侍无声无息地跪伏在地。
「去，仔细查查，六哥近日喜欢去哪里练剑，十二哥又常去哪处写生。」
胡亥的嘴角，勾起一抹冰冷而虚偽的笑意，「做弟弟的，也该多关心关心兄长才是。」
咸阳的天空风云变幻，一场围绕着未来帝国权柄的暗战，已在一位少年公子的私心下，悄然拉开了序幕。而远在齐地的嬴政与沐曦，尚不知晓，他们刻意维持的平衡，已被后方这微小的涟漪，悄然打破。
风，起于青萍之末。
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【驛路温存】
连日骑行，风尘僕僕。虽是轻车简从，但为了尽快进入齐地，日程也排得相当紧凑。
嬴政身经百战，体魄强健，这点奔波对他而言不算什么。但他敏锐地察觉到，身侧的沐曦，虽依旧挺直着背脊，那双灵动的金瞳却在无人注意时，会掠过一丝难以察觉的疲惫，握着韁绳的手指也会在不经意间微微收紧，彷彿在抵御着连日劳顿带来的酸软。
黄昏时分，途经一处林荫。嬴政勒住马韁，目光扫过前方看似无尽的官道，淡淡道：「今日天色已晚，就在此处寻个开阔地歇息吧。」
沐曦立刻摇头，声音依旧清越，却带了一丝不易察觉的急切：「王上，我不累。此处距离下一个预定驛站尚有一段距离，我们再赶一程吧，莫要耽误了行程。」
嬴政转头看她，目光如炬，彷彿能穿透她强撑的从容。「孤说，休息。」他的语气不容反驳。
「政，我真的无碍。」沐曦迎上他的目光，语气软了下来，带着一丝恳求，「齐地之事迫在眉睫，早一日到达，便能早一日……」
「正因事关重大，才更不能让你累倒。」嬴政打断她，眉头微蹙，「若你病倒在半路，才是真正的耽搁。」
两人目光交匯，一个是帝王的专制与关心，一个是源自内心的倔强与责任感，在暮色中无声交锋。
最终，还是沐曦先败下阵来。她了解他的固执，更读懂了他严厉语气下深藏的担忧。她轻轻叹了口气，妥协道：「那……我们有经过旅店便休息，若无旅店，便继续赶路，可好？」