十九世纪卖花女 第34节

夏洛特额外买了一些纸和铅笔，用来练习画画。她请不起老师，就收集一些旧报纸，描上面的插图。

她还会画卖的花：玫瑰花，紫罗兰，洋水仙……一朵朵照着画。画得久了，就像模像样，比以前的简笔画进步多了。

回来时，两人意外遇到了凯特。

凯特一家刚好也住在这里。他们在楼下，房间稍大，有8平方米，房租是一周6先令。

凯特见到她们，感到欣喜，非要带着两个孩子来到两姐妹的房间做客。讲真心话，海泽尔并不想她来。房间多了三个人，就更挤了。

凯特热情地说：“小海泽尔，你忘了我吧？你小时候我还抱过你呢。”

这怎么可能记得？海泽尔尴尬一笑。

凯特讲了一会儿住在鳕鱼巷的经验，比如去哪里买面包便宜，公共厨房怎么使用等等，都很实用。海泽尔和妹妹认真听。然后，海泽尔将最近的事，主要是希梅纳夫人的事，简单讲给她听。

凯特知道了希梅纳夫人的死讯，十分错愕地说：“她怎么这么快就去了？说没就没，真是唏嘘。”凯特虽然因希梅纳夫人多年前无故开除她、让她丢了饭碗而生气，但也没想到希梅纳夫人会有这个结局。

然后，凯特继续打听希梅纳夫人更具体的情况。希梅纳夫人的遗言是什么？约兰达回来了吗？约兰达的情夫长什么样？

海泽尔不想回答，于是把话题转到凯特自己身上：“你丈夫在做什么工作？家里怎么样？”

凯特也不生气，她喜欢话题焦点在自己身上。她说：“我丈夫是个锡工，赚不了几个钱，你们知道，越来越多机器替代人了，他还想转行，但也不知道干什么，好像哪行都不好干……我们家也不是一开始就住在这里。你还记得吗？我年轻的时候住在步行街的砖房，租两个房间，是10先令一周，去洗衣店上班很方便。那时候的房租真便宜，不像现在。”

至于他们为什么从一个月要两英镑租金的房子搬出来，来到更差的地方，凯特闭口不提。海泽尔猜，可能是后来孩子太多了。

凯特还说，她也给别人洗衣服补贴家用，海泽尔姐妹的衣服可以交给她洗。

“这就不麻烦你了。我们也没多少钱。”海泽尔这才明白凯特为什么一开始就对她们那么热情。她拒绝了。同是洗衣店出来的人，谁不会洗衣服？再说，海泽尔下过决心攒钱，没必要请人洗。

凯特看上去很失望，但她还是坚持着聊了下去。

她怀里的两个孩子，一个大约两岁，已经听得入睡了，另一个四岁左右，僵硬地和弟弟挤在妈妈怀里，一声不吭。

凯特又说她的孩子：“我有九个孩子——是的，总数应该是十四个，但不是有些孩子见神了嘛……那九个孩子里，最大的是露西，她在照顾这个家上非常优秀。她其实想当女仆，但家里孩子太多了，我们只好让她留下来。”

谈到这里，门外响起了敲门声。

离门最近的凯特去开门，发现来的是自己下班的丈夫。

丈夫脸上通红，一身酒气，粗生粗气地对凯特说：“你不去做饭，在这里磨蹭什么？”

“唉！”凯特不情愿地答应了。

和海泽尔姐妹道别时，她说：“那个家伙平时对我还是很好的，他就是喝了酒……唉，辛辛苦苦赚的钱，都用来买酒，他有时想想也觉得不值得。但是，穷人没有酒怎么能行？他就是改不了这点。”

凯特走了。这栋楼隔音不好，不久，海泽尔听到他们吵架。

过了一会儿，二房东去楼下敲凯特家的门了：“别在我的房子里打架！”

两姐妹听了，面面相觑。身边人的生活让她们感受到了压抑、不自在。

更凄惨的是，这样的例子太多了，她们甚至不能保证自己不会成为下一个。

良久，海泽尔先开口：“我觉得我们不会在这里住很久。阁楼只是暂时落脚的住处。等过一段时间，我们有积蓄了，就换一个更大的房。”

她真正想租的房子——面积较大，有正常的窗户，有公用的厨房，隔音较好，治安不错，最好在兰贝斯区的北边。

这种房子要一周15先令。一个月下来，租金就会花掉3英镑。一年的租金是36英镑。

这时候，工人的平均工资是一年40英镑，尚且难以承受这种房租，更别说大部分穷人的年收入其实达不到40英镑，不然伦敦哪来的那么多穷人？

尽管海泽尔姐妹每天的买花收入最低也有20便士，但加起来的话，一个月的收入下限是两个多英镑。在财务这样紧张的情况下，她们租一个月3英镑的房子，是不明智的。

换房子的话题让夏洛特感到有了期待。她问：“我们要攒多少钱才能离开这里？”

谈到钱的事情，她不由自主小声了些，怕被其他房客听见。众所周知，这里隔音不好。

海泽尔和她商量：“除非攒够至少两个月的房租，也就是6英镑，否则我们就住在这里。”

两人目前存了两个英镑——情人节卖花收入约1英镑，还有从希梅纳夫人那里继承的1英镑。这些钱扣掉房租，还有未来两周的生活费，那么只剩下一个多英镑。总体来说，还是有盼头的。

夏洛特也同意攒钱。不过，她听姐姐这么说，对她的野心有些惊异。一个月房租3英镑——她们能住这么好的房子？卖花能赚这么多钱吗？

如果一年房租要36英镑，那么年收入应该至少是房租的两倍—— 72英镑。夏洛特算到这里，觉得数字大得荒谬。她从来没想过这个数字，于是严肃地问出自己的疑问，认为姐姐不应当这么奢侈。

海泽尔笑着说：“你想一想，我们从小到大见过的人，除了像希梅纳夫人这样的店老板，几乎都是工人家庭吧？年收入有十几英镑的，也有几十英镑的。”

夏洛特点头，示意她继续说。

“可是，一年能赚40英镑的家庭，就一定过得好吗？大多数工人家庭都早早结婚生子，家里有很多孩子，四五个都可以算少的了。你看楼下的凯特阿姨有九个孩子，这才是大多数家庭的情况。家里人口多，开销就多，即使赚得再多，平分下来也少得可怜。”

所幸她们两个年轻人，人口简单，身体大体康健，也没有不良嗜好，所以生活上还是比较轻松的。

夏洛特听了，觉得幸运：“还好我们人少。这样的话，一年即使只赚二十多英镑，也能过得还可以。”

“是啊。”海泽尔突然语气一转，严肃起来，“只要我们两个晚些结婚，不那么早生孩子，生活水平就可以保持稳定。”

两姐妹约定，先设立一个小目标，直到攒够6英镑之前，不要乱买东西。

于是，短期目标就是6英镑，这笔钱能买三年的黑面包、租快一年的阁楼、租两个月的好房子。

除了积极储蓄，她们还要做的是增加日收入。一个增加日收入的简单方法，就是两人分开，去不同的地方卖花。

只是，夏洛特年纪还小，所以海泽尔叮嘱她一定要走热闹的大路，不要走小巷胡同。傍晚之前停工。

有时候，坏人会盯上年纪小的卖花女，说自己没带钱，要女孩去他们家里取钱。这种话不能信。