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余下八人被伙计带进一间狭小简陋的木屋。

　　屋内陈设极简，空空荡荡，只在墙面角落悬着一盏老旧油灯，昏黄灯火微弱摇曳，光线昏沉黯淡，勉强照亮方寸空间，余下大半角落都沉在阴影里，氛围压抑又死寂。

　　八个人沉默落座，全程无人开口交谈。

　　所有人心里都清楚，身处愿心城的试炼之中，各有执念、各有心愿，彼此从始至终都是竞争对手。

　　弱肉强食、优胜劣汰，方才陈康滕惨死的下场历历在目，谁都不敢轻信旁人，也不愿与他人有多余接触，人人心怀戒备，各怀心思。

　　小屋内，唯一的动静，只有白桐安静进食的声音。

　　他端着专属的牛肉面，碗里铺着厚厚的牛肉片，热气氤氲，肉香浓郁。

　　白桐不急不缓，大口吞咽着热乎的面食，饱腹暖身。

　　旁边七人只能眼睁睁看着，眼底藏着羡慕、不甘与隐晦的忌惮。

　　他们手中的吃食寒酸至极，一个白面馒头、一个肉馅寥寥的包子，搭配一碟寡淡小咸菜。

　　那所谓的肉包子，几乎全是面皮，肉馅少得可以忽略不计，说到底，不过是个沾了点肉味的馒头，根本算不上吃食优待。

　　巨大的待遇差距，让众人心里五味杂陈，却无人敢抱怨。

　　片刻后，一名试炼者看着窗外油坊的方向，按捺不住心底的憋屈，随手将干涩的馒头丢在一旁，低声吐槽：“这油坊遍地都是油料、成品油，与其让我们啃这些干硬面食，随便炒点青菜也好，何必过得这么寒酸。”

　　话音刚落，一旁头顶簪着小花、样貌秀气的男子缓缓开口，语气透着通透与谨慎：“别胡思乱想了。这里的每一滴油都是掌柜要售卖的钱财，分毫损耗都不行。我们若是私自动用油料吃食，就是动了这里的规矩、断了人家的利钱，后果承担不起。”

　　这番劝解，反倒激怒了丢馒头的那人。

　　他当即皱眉反问，语气带着怒意与不满：“你是谁？出事你担着？凭什么帮着这里的人说话？”

　　男子神色淡然，拱手自报姓名：“在下朱曲，家中世代经商，略懂这些商贾规矩。”

　　听闻此话，那人瞬间嗤笑出声，语气满是讥讽：“原来如此！难怪处处替店家着想，果然无商不奸，你们这种生意人，最擅长赚黑心钱，连人命都能拿来牟利！”

　　屋内气氛瞬间僵持，争执一触即发。

　　就在这时，一直沉默旁听的彭宾忽然轻轻开口，一语打破僵局，语气笃定：“不太对。”

　　白桐闻声抬眸，看向身旁的彭宾，低声询问：“哪里不对？”

　　彭宾目光沉静，回想白天榨油、杀人的全过程，缓缓道出核心疑点：“如果这个掌柜真的只是单纯经商、贪图钱财，根本完全没必要杀人。”

　　“寻常商贾牟利，遇到干活低效的人，最多克扣口粮、打骂责罚、压榨劳力，最大限度榨取剩余价值。可他仅仅因为出油最少，毫不犹豫直接处死试炼者。”

　　“杀人断利，于生意无益，反而白白少了一个劳作的人手、少了一份出油的收益。”

　　他抬眼望向窗外漆黑的夜色，语气愈发凝重：“所以，这场榨油试炼，从来不是比拼劳作、比拼产出牟利，这其中藏着的门道，远比我们想象的更诡异、更可怕。”

　　翌日天光未亮，夜色依旧沉沉笼罩油坊，四下还处于昏暗朦胧之中。

　　一众伙计便准时踹开小屋房门，将尚且困顿疲惫的八人尽数叫醒，不由分说地带回各自的木榨台前，开启新一轮的榨油苦役。

　　富态掌柜依旧早早候在油坊中央，指间慢悠悠盘转着两枚光滑核桃，神色平淡无波。