身陷污名，待火焚香
林雪儿离去后，慈宁宫内寂静许久。
太后靠在软榻上，闭着眼，手里捻着佛珠，仿佛睡着了。
周公公躬身立在旁边，大气不敢出。
许久，太后缓缓睁开眼，看向身旁的周公公：“周公公。”
“老奴在。”
“你怎么看？”
周公公躬身，字斟句酌：“老奴愚见……此事太巧。沈二小姐刚得了娘娘的赏，就传出这种谣言。怕是有人，见不得她好。”
“见不得她好的人，多了。”太后淡淡道。
她顿了顿，忽然问了个看似不相干的问题：“你说，沈家那丫头，知道这谣言了吗？”
周公公一愣：“这……老奴不知。沈府今日闭门谢客，未有动静。”
“没有动静？”
太后轻轻笑了，那笑容有些复杂，“要么是真不知，要么……是沉得住气。”
她抬起手，周公公连忙上前搀扶，缓缓起身，“去查查，”
她声音很轻，却字字清晰，“这话最先是从哪个窟窿眼里冒出来的。谁传的，谁收的钱，谁指使的——查清楚。”
“是。”
“还有，”太后转身，目光落在周公公脸上，“派人去沈府一趟。不必声张，看看西厢房那丫头……在做什么。”
周公公心头一凛，躬身：“老奴明白。”
而林雪儿出了慈宁宫，径直去了坤宁宫。
坤宁宫偏殿里，皇后林氏手里拿着云锦料子，正听心腹嬷嬷禀报宫外谣言扩散的情况。
“东市悦来茶楼已传开，西市四海酒馆也有人议论……城南菜市口几个婆子说得有鼻子有眼。”
嬷嬷声音压低，却带着幸灾乐祸的味道：“说是长生殿东家为博红颜一笑，三成干股说送就送，若非早有私情……”
“私情？”皇后轻轻重复，扳指转动停顿一瞬，“庆元堂倒是会挑刀子。”
话音未落，殿门外传来通传：“太子妃娘娘到——”
见林雪儿进来，她抬手止住嬷嬷的话头，目光落在儿媳脸上：“事情办妥了？”
“儿臣给母后请安。”林雪儿屈膝，声音里带着压不住的快意。
“母后放心！儿臣方才在慈宁宫，已经‘忧心忡忡’地把外头的传言说给皇祖母听了。皇祖母虽未明说，但儿臣瞧着……心里是记下了。”
皇后放下手里的云锦料子，抬眼看她：“她怎么说的？”
“皇祖母只问了传话的是什么人，便说乏了，让儿臣退下。”
林雪儿顿了顿，补充道，“但儿臣退下前，瞥见皇祖母撵佛珠的手指……顿了好一会儿。”
皇后轻轻“嗯”了一声，指尖在紫檀木的扶手上缓缓敲击。半晌，忽然问了一个看似不相干的问题：
“太子妃，你可知，这后宫之中，女子最怕的是什么？”
林雪儿一愣：“是……失宠？”
“是‘不放心’。”皇后纠正她，唇角浮起一丝雍容却冰冷的笑意。
“一个名声有瑕、德行存疑的女子，纵有千般好，也让人‘不放心’，那点好就成了悬在头顶的刀。”
她重新拿起料子，指尖拂过光滑的缎面。“种子已经埋下。那沈墨月不是标榜‘纯孝’吗？那咱们就帮她把这‘孝名’捧得再高些——
高到所有人都仰着脖子看，高到她稍微站不稳……”
她顿了顿，声音轻得像羽毛，却字字淬毒：“摔下来，才会粉身碎骨。”
林雪儿眼睛骤然一亮：“母后的意思是……”
“明日，以本宫的名义，再给沈府送份赏赐。”
皇后抬眼，目光幽深，“就说——本宫听闻沈二小姐孝心可嘉，却遭小人污蔑，特赐玉如意一对，望她谨守妇德，勿为流言所扰，静心侍奉太后，以全孝道。”
林雪儿先是一愣，随即眼底爆出精光：
“儿臣明白了！赏赐越重，期待越高！她如今被架在‘孝义’的台子上，半点错处都不能有！只要稍一行差踏错……”
“便是辜负圣恩，德行有亏。”
皇后接过话，将料子递给宫女，“去办吧。”
“是。”
她转头，继续对林雪儿道：“你明日再去慈宁宫，不必再说谣言，只陪着太后抄经念佛。偶尔叹一句‘沈二妹妹这般纯孝，却要受这等委屈’——就够了。”
林雪儿躬身：“儿臣遵命。”
她退出偏殿时，脚步轻快得像踏在云上；深秋的寒风拂过面颊，她却觉得浑身滚烫——那是一种即将看到猎物坠入陷阱的兴奋。
皇后独自坐在殿中，她端起茶盏，抿了一口，眼底一片冰凉。
“沈墨月，你不是靠着‘献药’和‘孝心’攀上去的吗？那本宫就让你知道，这后宫的天梯，爬得越高——风越大，梯子越滑。”
她放下茶盏，声音轻得只有自己能听见：“本宫倒要看看，你能撑到几时。”
长公主府里，长公主刚写完一幅字，笔锋凌厉，力透纸背；听完侍女禀报，只给了个短促的嗤笑。
“啥？私情？哈。”
她放下笔，声音冷得像腊月冰河，“下作手段，用这种腌臜谣言毁一个女子的名节，庆元堂也就这点出息了——正面讨不了好，就玩这种阴沟里的把戏。”
侍女低声问：“殿下，咱们要不要……”
“不必。”
长公主接过湿帕擦手，“这种谣言，看似狠毒，实则愚蠢。沈墨月如今站在‘孝义’的台子上，这点脏水泼上去，根本站不住脚。”
她将湿帕扔回铜盆，走到窗边，推开半扇窗，深秋的寒风瞬间灌进来。
“不过这谣言，有句话倒是提醒了本宫。”
她看着庭院里开始凋零的秋菊，眼中闪过锐利的光，继续道：
“这长生殿对沈墨月，好得反常。三成干股？永享分红？商人无利不起早，这般做派，图什么？”
侍女不敢接话。
长公主转过身，烛光在她脸上跳跃：“要么，那赵四海是个痴情种子，真对沈墨月动了心思。要么……”
她顿了顿，一字一句：“沈墨月值这个价——甚至更高。”
“殿下的意思是……”
“等着看吧，看她怎么接这招。”
长公主唇角勾起一抹玩味的弧度。“若她连这种腌臜谣言都破不了，那她也不配让本宫高看一眼。”