宫墙暗影
陈巧儿刚刚在宫廷宴会上展示完她的“自动斟酒机关人”，皇后娘娘身边的掌事宫女突然凑近，在她耳边低语了一句——“小心花七姑，有人要在御花园‘意外’落水。”话音未落，远处传来一声尖叫，正是御花园方向。
陈巧儿的手微微一颤，机关人手中的酒壶险些滑落。
那掌事宫女说完便退后一步，神色如常，仿佛方才只是叮嘱她注意收拾器具。但陈巧儿余光捕捉到她眼底一闪而过的紧张——这不是玩笑。
“多谢姑姑提点。”陈巧儿压低声音，面上依旧是那副谦逊得体的笑容，手指却已悄悄按在袖中一个竹管机关上。
那竹管不过拇指粗细，是她用鲁大师遗留图纸改良的“哨箭”，按下机关便能射出一枚铜针，无声无息，十步之内可破厚帛。这是她入宫前连夜赶制的保命之物——在这深宫高墙里，明枪易躲，暗箭难防。
她望向御花园方向，尖叫声已歇，取而代之的是一阵嘈杂人声。
“陈娘子，皇后娘娘请您过去。”一名小太监跑来，额上沁着细汗。
陈巧儿将机关人交给身边的杂役，快步跟上。穿过回廊时，她瞥见廊柱后闪过一个熟悉的身影——李员外！
不，如今该称他为李掌事。这老狐狸上个月靠着投靠端王（后来的宋徽宗赵佶）府上的周都尉，竟混了个内藏库副使的差事，虽品级不高，却能出入宫闱。陈巧儿心头一沉，那宫女口中的“有人”，怕是与李员外脱不了干系。
她加快脚步。
御花园的芙蓉池边已围了一圈人。陈巧儿挤进去时，只见一名华服女子浑身湿透，正被侍女搀扶着发抖——竟是淑妃娘娘。
“有人推了臣妾！”淑妃声音尖锐，“臣妾好端端在池边赏花，背后忽然被人一推！”
陈巧儿扫视四周，很快便在人群外围看到了七姑。花七姑一身淡绿色舞衣，手中还握着一柄团扇，脸上的表情却格外凝重。两人目光相遇，七姑微微摇头，又飞快地朝池边一处假山努了努嘴。
陈巧儿顺着她指的方向看去，假山与芙蓉池之间有一条窄道，此刻地上散落着几片花瓣和……一只绣花鞋？
她心中一动。
就在这时，皇后娘娘威严的声音响起：“今日宫中设宴，竟出这等事，给本宫查！池边伺候的人，一个都不许走！”
陈巧儿悄悄后退，绕到假山后。她蹲下身仔细查看，窄道上的青砖有几块松动，缝隙里卡着一截断掉的丝线——是上等蜀锦，颜色与淑妃今日所穿相符。但旁边还有另一种线头，是普通的青色麻线，这种线……
她脑中闪过一个念头——宫里杂役的鞋底，用的就是这种麻线纳的。
有人在淑妃背后推了一把，趁乱混入人群，只留下了这只绣花鞋。但淑妃的鞋怎么会掉在这里？除非……
陈巧儿抬头，假山顶上一块石头有明显的新鲜擦痕。
她明白了。
回到宴会上时，气氛已大不一样。
淑妃被搀扶下去换衣裳，皇后端坐主位，面沉如水。底下的命妇、官员家眷们窃窃私语，目光在彼此间扫来扫去，像极了山间警惕的鹿群。
陈巧儿回到自己的位置，七姑不知何时已坐在她身边，递过一杯温酒。
“有人想嫁祸给我。”七姑低声说，声音平静得可怕，“淑妃落水前，有人在我背后喊了一声‘花娘子小心’，我回头，那人就不见了。紧接着就听见落水声。”
“你在池边做什么？”陈巧儿问。
“皇后娘娘让我在芙蓉池边排练《霓裳羽衣舞》的水上段落。”七姑握紧团扇，“练完了我正准备走，就听见喊声。若我当时多留片刻，或者淑妃落水时我正在水边……这罪名就坐实了。”
陈巧儿咬了咬嘴唇。入宫不过半月，她们已经遇到了三回“意外”——第一次是七姑排练时头顶的灯笼突然坠落，被她一个旋身避开；第二次是陈巧儿的工具间半夜起火，幸好她习惯在门口设机关绊绳，提前惊醒；这一次，是有人要一箭双雕，既伤淑妃，又害七姑。
“李员外没这本事。”陈巧儿低语，“他的靠山，怕是不止周都尉。”
“你是说……”七姑瞳孔微缩。
陈巧儿没答话，目光落在对面席位上——端王赵佶的亲信周都尉正与一名宦官推杯换盏，神色从容，仿佛刚才什么都没发生。但陈巧儿注意到，他的靴子上沾了一片湿泥，与芙蓉池边的泥土色泽一致。
周都尉似乎感受到了她的目光，侧头看来，嘴角微微一勾，端起酒杯遥遥一敬。
陈巧儿回以一个笑容，袖中的手却已按在哨箭机关上。
皇后突然开口：“陈巧儿留下收拾器具，其余人先退下。”
众人鱼贯而出。七姑起身时，手指在陈巧儿手背上轻轻一按——是她们约定好的暗号：小心。
殿内很快只剩下皇后、两名心腹宫女，以及陈巧儿。
“你看到了什么？”皇后开门见山。
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陈巧儿沉吟片刻：“臣妇不敢妄言。”
“本宫让你说。”
“臣妇在假山后发现，淑妃娘娘的绣花鞋是被人故意放在那里的，为的是制造‘淑妃被推时鞋子脱落’的假象。但真正的推人者，是从假山上用绳索滑下来的，因此池边窄道上才没有留下多余的鞋印，只有淑妃娘娘自己的脚印。”陈巧儿一字一顿，“能做到这一点的，熟悉宫中地形，身手矫健，且能调动绳索等物——非一般宫人，必是有一定职权的内侍或侍卫。”
皇后沉默良久，忽然笑了：“难怪鲁大师临终前写信给本宫，说‘巧儿之智，胜千军’。”
陈巧儿一怔。
“你以为本宫为何召你入宫？”皇后端起茶盏，“鲁大师曾为本宫修过寝殿机关，对本宫有恩。他信中嘱托，若有一日他不在人世，让本宫照拂他的衣钵传人。只是本宫没想到，你这么快就惹上了麻烦。”
陈巧儿心头一热，连忙跪下：“多谢娘娘庇护。”
“本宫护得了你一时，护不了你一世。”皇后放下茶盏，“你可知那周都尉背后是谁？”
“端王殿下？”
皇后点头，声音压得更低：“圣上近来对端王日益青睐，向皇后（即宋神宗向皇后，此时神宗已逝，向皇后被尊为向太后，此处按小说设定处理）那边的人有些不甘。后妃之争，皇子之争，你们夫妻是被卷进了漩涡里。”
陈巧儿倒吸一口凉气。
“本宫只能给你三日时间。”皇后站起身，“三日内，若你能在御前证明今日之事是端王府的人所为，本宫可保你们平安离京。若不能……”
她没说完，但意思很明白。
陈巧儿叩首：“臣妇明白。”