徐炽

两日后，北平城外官道杨柳垂丝，晨风卷着尘土。

　　朱守谦带着家眷离开了北平城。

　　车马仆从绵延半里，

　　至城外十里长亭，朱守谦勒住缰绳，目光骤然一凝。

　　道旁柳树之下，秦王朱樉一身常服，独坐马背上，左眼眶一块清晰乌青，正是前日二人拳脚相向留下的印记。

　　他没有带大批护卫，只寥寥数名亲随静立身后。

　　昨日那场恶架，两人都动了真火，谁也不曾讨得全然便宜。

　　朱守谦鼻青脸肿，朱樉亦受了几记重拳。

　　可此刻叔侄二人遥遥相望，谁都绝口不提正堂之内那场冲突，仿佛昨夜挥拳相向从未发生。

　　朱守谦催马向前，在朱樉面前勒马驻足。

　　朱樉抬眼打量他，声音平和：“路途遥远，一路珍重。在外行事，收一收你的急性子，口上更要多加谨慎。”

　　“二叔放心，侄儿省得。”朱守谦颔首。

　　几句简短叮嘱，再无多余言语。

　　没有争执，没有诘难，宗室血脉，拳脚是一时意气，嘱托却是长辈本分。

　　朱樉抬手示意，朱守谦拱了拱手，调转马头，扬声令队伍继续前行。

　　浩浩荡荡的车马踏起尘土，向着前路远去。

　　朱樉驻马长亭，目送队伍消失在地平线，许久才调转马头返回北平城内，送走了堂侄子，北平城还有一个亲侄子需要照看呢。

　　等到朱高炽考完，他便与朱高炽一同返回应天。

　　也正是这一日，北平府院试如期开考。

　　北平府试院之外，天还没有亮，门外已是人声鼎沸。

　　各地赶来的童生云集于此，年龄悬殊极大，有尚未束发的少年稚子，亦有鬓角染霜、屡试不第的老生员。

　　众人各自提着藤编考篮，有序排成长长的队伍，等候点名入场。

　　一辆不算惹眼的青布马车缓缓停在街角，朱高炽自车上缓步走下。

　　今日他不再是以燕王世子的身份现世，名册之上登记姓名为徐炽。

　　徐取自母亲徐氏，炽乃是本名。

　　这份化名，是朱高炽自己取的，一应户籍、廪生认保文书层层递至宗人令朱樉处严格核验，严令经手之人守密，连朱雄英都不知晓他此番应试所用的化名。

　　朱高炽独自提着一只质朴藤编考篮，缓步汇入考生人流。

　　篮中物件严守考场规制：一方歙砚，几支狼毫毛笔，一小块墨锭，数张擦拭笔墨的素纸，另外备着面饼、蜜饯与一小陶罐清水。

　　律令明文禁止携带任何成文书卷、手抄文稿，一经搜出，立刻革除应试资格，枷号示众……

　　队伍缓缓向前挪动，至仪门前，便是严苛搜检。

　　两名兵士轮流查验考生，先翻看考篮内一应物件，随后令考生解开外袍，捋起衣襟，鞋袜尽数脱下查验，连发髻也要拆散细细查看，杜绝夹带。

　　轮到朱高炽之时，他从容将考篮递上，依言解开外衣，坦然接受搜检。

　　兵士细细翻查篮中笔墨干粮，不见片纸私文，又查验衣履发髻，确认无弊，方才放行，在名册“徐炽”二字下方钤上朱印。

　　穿过仪门，便是偌大考棚。

　　考棚以千字文编号划分座位，东西两排长长的案几，考生一人一席，彼此之间仅有低矮木栏相隔，防止互相窥视。

　　堂上设至公堂，北平府学政端坐正中，一众教官、巡场兵丁来回巡察，场内寂静无声，唯有脚步轻响。

　　朱高炽依照指引寻到“宇”字号案席落座，将考篮置于脚边，静静等候发卷。

　　不多时，衙役捧着试卷依次分发，每张试卷右上角印有座位字号，卷面洁净，附带数张空白草稿纸。