北方明珠

　　乌萨斯人这种长得像一列火车的名字，总让他想起那个着名笑话，忍不住对阿米娅说：“你知道么，如果一个乌萨斯人到了炎国边境——比如落河——敲开一户人家的门请求借宿。老奶奶在屋里问：‘谁呀？’乌萨斯人回答：‘叶莉萨维塔·康斯坦夫娜·拉齐萨拉。’你猜老奶奶会怎么说？”

　　阿米娅眨了眨眼睛，摇摇头。

　　博士模仿着老奶奶的腔调，慢悠悠地说：“‘人太多啦，我家住不下！’”

　　阿米娅忍不住笑出了声，随即又赶紧捂住嘴，小心地看了看四周——虽然博士记忆力惊人，从来就没有记错过，但他还是喜欢抱怨长名字：“博士，这话可得小声些。就我们打听到的情况来看，这位女大公可是很受爱戴的。市民都说，她是一位仁慈的领主。”

　　“愿市民原谅外乡人的口无遮拦，”博士玩笑着道歉，然后才意味深长地说，“经营这样的好名声，光靠仁慈可是不够的。”

　　说话间，他们看到了迎面走来的阿洛伊泽。

　　“我就知道，阿洛伊泽女士会找到我们的。”博士露出一个“惊喜吗”的笑容。

　　“Dr.的消息可是传了一路了——每一个查过您邀请函的纠察队队员，都声称自己跟您握过手，”阿洛伊泽的嘴角弯起一个微妙的弧度，“近卫军中盛传您是受了我的邀请，我那些平日嘴里只会喷毒液的同僚，口气都变得特别芬芳了。”

　　“难道不是你邀请我来的吗？”博士一脸坦然，丝毫不为自己的不请自来脸红。

　　阿洛伊泽愣了一下，随即笑了，那笑容冲淡了她身上过于锋利的军人气质。“当然，当然。是我的荣幸。”她顺势递上台阶，语气也亲近了些，“‘女士’太生疏了，叫我阿洛达就好，朋友们都这么叫。”

　　顿了顿，她正色道：“叶莉莎女大公同意接见您。不过——”她的目光扫过博士身后的阿米娅和其他随行人员，“只能博士一个人进去。”

　　阿米娅紧张起来：“可是……”博士身边只带了她一个人（用博士的话说，“明路是安全的”），已经让她压力很大了，现在连她都不能陪同在侧……

　　“没关系，”博士递给她一个“不要在阿洛伊泽面前显得乌萨斯像个魔窟”的眼神，“我一个人去见她就好。”

　　……

　　等待接见的客厅里沉闷而昏暗，厚重的天鹅绒窗帘挡住了大部分光线，壁炉里虽然有火，却吝啬地只放着几根细柴，勉强驱散寒意，却暖不透空气，家具是深色的实木，雕刻繁复，透着旧时代的沉重感。

　　没有挂钟。

　　博士注意到这个细节，仿佛在这里，访客不被允许拥有掌握时间的权力，只能被动等待主人的意志。

　　不过他并不在乎这位女大公的态度，毕竟他是拿着皇帝陛下亲笔批注的邀请函、光明正大来访问的，女大公不可能不放行。

　　更何况，这条“明路”本来就是吸引目光的靶子，博士从未指望能从远北矿区研究所那些可以公开借阅的资料里，找到什么有价值的线索。

　　等了一段时间以后，一名穿着朴素灰裙、面无表情的女仆无声地出现，微微躬身示意。

　　博士起身，跟随她走过回荡着自己脚步声的走廊，最后女仆停在了一扇散发苹果木燃烧后的暖融气息的门前，然后推开门，退到一侧，垂首不言。

　　博士迈步而入，在空旷的房间里看见了身着灰蓝色外裙的雍容身影，正背对着门口，站在窗前，望着外面被雪覆盖的庭院。

　　于是博士在房间中央停下脚步，坦然开口：“叶莉萨维塔·康斯坦夫娜女大公殿下（博士当然不是忘记了姓——在乌萨斯，名字+父称是一种常用尊称）。”

　　“您一定是位心思机敏的人，”女大公用柔和、甚至称得上“天真”的语调说：“请不必拘谨，称呼我叶莉莎女大公就好，像我的朋友们一样。”

　　“我欢迎每一位到访布列斯克的客人，”女大公缓缓转过身，“阿洛达，是不是该向我介绍一下你的朋友？”