煞气震城，五百铁骑压渊州
一座通体由灰黑色巨石垒砌的雄城，犹如一头蛰伏在平原上的巨兽，出现在地平线上。
渊州城。冀州北部门户。
与雁门关那种纯粹为了战争而建的军事堡垒不同，这里是由武转文的枢纽，更像一个巨大的、粗犷的贸易集散地。
城墙高大雄浑，灰黑巨石垒砌的墙体上刀痕箭孔依稀可辨，诉说着这座城曾经经历过的战火。
但如今，墙头飘扬的已不是战旗，而是各色商号的锦旗徽记，在朔风中猎猎作响。
空气中弥漫着一股复杂的味道——北地皮货特有的膻腥气、铁器铺子传来的焦糊味、漆器作坊飘出的生漆气息，以及街边酒肆里劣质烈酒的辛辣，全都搅在一起，呛得人直皱鼻子。
街道宽阔却并不整洁，积雪被来往车马碾成了深深的泥辙。
两旁店铺鳞次栉比，招牌幌子高低错落。
裹着厚重皮袍、面膛紫红的皮货商，正用含糊的官话与买家讨价还价，一只硕大的貂皮被翻来覆去地检看；腰挎弯刀、眼神锐利的江湖镖师倚在墙角，漫不经心地擦拭着兵刃，目光却时不时扫过路过的行人；更有成队的中原商帮驼队，在鞭梢呼喝下，驮着满载的丝绸瓷器缓缓穿城而过，驼铃叮当作响，与吆喝声、马蹄声混成一片。
街道拐角处，几个穿着粗布短褐的力夫正蹲在墙根啃着硬饼，就着一碗浑浊的热汤。旁边茶棚里，几个衣着光鲜的掌柜模样的人围坐一桌，低声商议着什么，时不时警惕地四下张望。
渊州城的民风彪悍，却不是边关那种纯粹的杀伐之气，而是一种混杂了商贾的精明、江湖人的狠劲和底层百姓求生意志的粗粝生命力。每一个走在街上的人，眼神里都透着几分警惕，几分精明，还有几分刀口舔血积攒下来的匪气。
然而——
当这五百名戴着青铜恶鬼面具、浑身散发着浓烈血腥味的阎王殿黑甲骑兵踏入城门的那一刻，原本喧闹的街道瞬间死寂。
驼铃声戛然而止。讨价还价的声音像被人一把掐断了喉咙。卖火炭的老汉推着车，僵在原地，浑浊的老眼里满是惊惧。蹲在墙根啃饼的力夫们手里的饼掉了都浑然不觉。
那些自诩刀口舔血的江湖客和桀骜不驯的镖师们，只看了一眼那整齐划一的阵型和没有一丝感情波动的面具目光，便觉得脊背发凉，纷纷倒吸着冷气，下意识地退到街道两侧。茶棚里的掌柜们更是齐刷刷低下头，再不敢多看一眼。
整条主街，硬生生让出了一条宽阔的大道。
五百匹战马踏过泥泞街道，蹄声沉闷如鼓点，一步一步，踏在每一个人的心尖上。
队伍刚行至主街中段，前方忽然有数骑快速迎来。
为首之人身着渊州府衙的官服，身后跟着几个随从，远远便翻身下马，快步上前躬身行礼，态度恭敬而热络："下官奉渊州知州陈大人之命，特来迎接少帅大驾！陈大人已于州衙设下薄宴，并备好官驿，恭请少帅歇息驱寒。少帅一路辛苦，知州大人翘首以盼，务必请赏光一二。"
北煜寒策马上前，鬼面之下，声音冷硬如铁："少帅奉旨进京，行程紧凑，不便叨扰知州陈大人。好意心领，我等自寻落脚之处便好。"
那吏员脸上闪过一丝不易察觉的冷意，但面上仍挂着笑，躬身退到一旁："既……既是如此，下官不敢强求。少帅若有任何需用，尽管遣人来州衙吩咐，知州大人随时恭候。"
北煜寒微微颔首，不再多言，示意队伍继续前行。
那吏员望着黑色铁流般的队伍从面前浩荡而过，脸上的笑意一寸一寸地褪了个干净。身后随从凑上来，小声道："大人，这镇北军的少帅架子可真大……"
"闭嘴。"吏员低喝了一声，但这次语气里没有惧意，反倒多了几分阴沉。
他拨转马头，压低声音道，"看他还能嚣张到几时。陈大人说了，咱们这趟就是走个过场，面子上的礼数到了就行，别让姓萧的抓到任何口实。"
他回头瞥了一眼渐行渐远的黑色队伍，嘴角扯出一抹冷笑："再说了，等他进了天启城——"
"那可就不是他萧家能撒野的地界了。