魏元忠：铁骨沉浮，直臣魏相
侯思止为人残暴粗俗，审讯手段阴狠歹毒，对待不认罪的官员极尽折辱。提审魏元忠时，侯思止勒令他像罪犯一样跪在地上，拖拽着他在厅堂地面爬行，逼迫他承认谋反罪名。
魏元忠不肯屈从，平静调侃自身遭遇：我时运不济，如同从驴背上坠落，被驴蹄拖拽在地，仅此而已。
这番话彻底激怒侯思止，当即下令加重刑罚，威逼魏元忠认罪伏法。魏元忠抬眼直视酷吏，毫无惧色：你想要我的头颅，直接砍下便可，休想逼我凭空捏造谋反罪名。
侯思止用尽酷刑，始终无法让魏元忠自诬，只能将审讯结果上报武则天。武则天内心清楚又是酷吏罗织罪名，不愿诛杀一众治国能臣，再次从轻处置，将魏元忠贬为涪陵令，再度流放西南蛮荒之地。
数年之后，朝野酷吏引发民怨沸腾，武则天逐步清算周兴、来俊臣、侯思止一众酷吏，尽数诛杀，曾经被诬陷流放的大臣纷纷上书诉冤，满朝文武都为魏元忠鸣不平，武则天顺势下旨，将魏元忠重新召回洛阳，官复原职，依旧担任御史中丞。
一次宫廷宴席，武则天私下询问魏元忠：你前后多次遭受诬告贬谪，屡次身陷死罪，究竟是什么缘由？
满殿官员都屏息等待魏元忠回答，有人以为他会哭诉委屈、控诉酷吏，有人以为他会自认行事鲁莽招致祸端。魏元忠坦然作答，留下流传千古的经典比喻：臣就如同山林之中的野鹿，那些整日罗织罪名陷害大臣的酷吏，便是一心狩猎的猎人。猎人想要猎杀野鹿，取鹿肉烹煮羹汤博取升迁资本，臣身为野鹿，又哪里有什么罪过？
一句话直白点破武周朝堂的扭曲规则：酷吏靠诬陷重臣换取仕途晋升，无辜大臣沦为他们升官路上的猎物。武则天听完沉默良久，无言反驳，心中更加清楚魏元忠品性坦荡，无半分私心杂念。
圣历二年，武则天正式提拔魏元忠为凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事，正式拜相，执掌宰相职权，同时兼任检校并州长史、天兵军大总管，统筹北方边防，防御突厥入侵，文相武职一身兼掌，成为武周朝堂举足轻重的核心重臣。
手握宰相大权的魏元忠，没有变得圆滑世故，反而更加刚直，权贵、帝王宠臣，只要触犯国法，他一律不留情面。
拜相之后，魏元忠又兼任左肃政台御史大夫、检校洛州长史，掌管东都律法治安，治理威严清明，权贵子弟、世家奴仆不敢肆意妄为。彼时张易之、张昌宗兄弟深得武则天极致宠爱，二人官居高位，家族子弟遍布朝野，家奴倚仗主子权势，在洛阳街市欺压百姓，抢夺财物，百官全都刻意避让，无人敢上前管束。
一日张氏家奴在闹市当众施暴，殴打普通百姓，恰好被巡街的魏元忠部下抓获。旁人纷纷劝说魏元忠从轻处置，卖张易之一个情面，免得招惹祸事。魏元忠全然不顾张氏兄弟圣眷滔天，直接下令按照大唐律法，当众杖杀这名行凶恶奴，全城百姓拍手称快，张氏家族上下又恨又怕，却抓不到半分魏元忠的把柄。
此后魏元忠多次直面武则天，直言张氏兄弟扰乱朝纲，劝说帝王疏远奸佞小人。彼时太子李显居住东宫，魏元忠兼任检校左庶子，负责辅佐太子，他当众向武则天进奏：臣承蒙先帝托付，又受陛下厚重恩宠，却没能尽到臣子本分，任由奸佞小人陪伴君主身侧，这是臣的失职之罪。
这番话直指张易之、张昌宗，二张得知后对魏元忠恨之入骨，日夜在武则天身旁诋毁、构陷，伺机除掉这个眼中钉。
长安三年，武则天身体染病，久居深宫休养，张氏兄弟担心武则天一旦驾崩，太子登基之后会清算自己，决定先发制人，捏造惊天谋逆大案。他们暗中罗织证词，诬告魏元忠与司礼丞高戬私下结盟，密谋挟持太子，打算废除武周、扶持太子提前掌权，图谋长久把持朝政。
谋逆挟持太子是十恶不赦的重罪，武则天病中心智恍惚，听信张氏兄弟谗言，下旨将魏元忠、高戬打入诏狱，当庭对质审讯，召集太子、相王与一众宰相旁听。
庭审之上，张昌宗买通官员张说作伪证，逼迫张说当庭指证魏元忠曾经商议谋反。张说起初畏惧张氏权势，打算顺从作伪，可朝堂之上魏元忠正气凛然，一番慷慨陈词打动张说，张说当庭翻供，坦言自己是受张昌宗胁迫，所谓谋反对话全系捏造。
伪证被戳穿，张氏兄弟的阴谋败露，可武则天依旧偏袒自己的宠臣，不愿彻底治罪二张，只能各打五十大板，既不处死魏元忠，也不留在朝堂重用，下旨贬魏元忠为高要县尉，远赴岭南端州，这是魏元忠人生第三次遭受流放贬谪。
临行之前，魏元忠入宫觐见武则天，做最后一次君臣对话。他直言：臣年事已高，此次远赴岭南，恐怕再无归来之日，陛下日后务必分清忠奸，切莫被小人蒙蔽。说完转身离宫，没有半句求饶。满朝正直大臣心中惋惜，却无力挽回。
贬谪岭南数年，魏元忠在地方安抚百姓、整顿边防，依旧勤恳履职，不曾荒废政务。神龙元年，张柬之等人发动神龙政变，诛杀张易之、张昌宗，武则天被迫退位，唐中宗李显复位，大唐国祚重回李氏手中。
李显当年身为东宫太子，全程知晓魏元忠因维护太子遭张氏诬陷流放，登基第一道诏令，便是将远在岭南的魏元忠火速召回长安，官复原职，再度拜相，提拔兵部尚书、中书令，加封齐国公，给予最高规格礼遇，军国大事全部交由魏元忠统筹决断。
历经武周半生风波，两度拜相，魏元忠终于迎来属于李氏朝廷的高光时刻，朝野百姓全都期盼这位直臣整顿朝纲，肃清此前酷吏、奸党遗留的弊病。
唐中宗李显复位初期，对魏元忠极度信任，大小政务必先询问魏元忠意见。可李显性格懦弱，皇后韦氏野心勃勃，一心效仿武则天把持朝政，安乐公主谋求皇太女之位，武三思、宗楚客等外戚奸佞逐步掌控朝堂，新旧势力再度激烈缠斗，朝堂风气重新变得浑浊。
步入暮年的魏元忠，心性悄然发生细微变化。半生四次流放、数次濒死，见过酷吏酷刑、帝王凉薄、奸佞构陷，他不再像壮年时事事硬碰硬，偶尔选择折中隐忍，避免朝堂大规模动荡，可骨子里坚守忠义的底色从未更改，依旧不愿依附韦后、武三思集团。
韦氏、武三思一党视魏元忠为夺权路上最大阻碍，屡次暗中排挤、诋毁，不断在中宗面前进谗言，只是忌惮魏元忠朝野声望，不敢直接捏造谋逆重罪。
景龙四年七月，太子李重俊不堪忍受韦后、安乐公主欺辱，联合羽林卫将领发动兵变，率先诛杀武三思、武崇训父子，随后率军闯入皇宫，打算除掉韦皇后与安乐公主，最终兵变失利，太子出逃途中被杀，朝野震动。
兵变爆发时，魏元忠之子魏升被太子强行胁迫跟随军队行动，并未主动参与谋划。兵变平定之后，宗楚客、纪处讷等韦后党羽抓住把柄，联名上书，大肆弹劾魏元忠，声称魏元忠暗中教唆太子起兵谋反，父子同谋，罪该灭族。
唐中宗起初不愿处死魏元忠，感念他三朝功勋，可韦后一党日夜逼迫，满朝依附外戚的官员纷纷附和弹劾，舆论压力之下，中宗只能降旨，免去魏元忠中书令宰相官职，贬为渠州员外司马，不久再度追加贬谪，流放思州，这是魏元忠人生第四次流放，彼时他已是年近七十的垂暮老人。
旁人都劝魏元忠上书辩解，罗列证据证明自己并未参与太子兵变，洗刷父子冤屈。魏元忠却长叹一声，拒绝所有人的劝说。他清楚，韦后一党已经完全掌控帝王视听，再多辩词也只会引来更深猜忌，半生历经无数冤狱，早已看透皇权朝堂的凉薄，不愿再耗费心力周旋辩解。
垂暮之年远赴西南蛮荒，一路舟车劳顿，水土不服，加上心中郁结愤懑，魏元忠身体迅速衰败。抵达思州不久，病重卧床，自知时日无多，提笔写下最后一道奏疏，通篇只陈述自己一生忠于大唐的履历，没有控诉任何陷害自己的朝臣，没有抱怨帝王不公，字里行间只剩半生为国操劳的坦荡。
景龙元年，魏元忠病逝于思州贬所，终年七十余岁。一生四度流放、三临刑场，两度拜相，平定叛乱、镇守边疆、纠察权贵，最终客死蛮荒，结局满是悲凉。
魏元忠离世数年，朝堂格局再度更迭。
唐睿宗李旦登基，彻底清算韦后、安乐公主、宗楚客一党，当年诬陷魏元忠的朝臣尽数获罪，睿宗知晓魏元忠蒙冤而死，下旨追赠魏元忠尚书左仆射、齐国公，恢复全部官爵名誉，洗刷晚年太子兵变带来的污名，后世史书重新公正记录他一生功过。