第一章亡爹

他知自己朝堂树敌众多，一但身死，遗下的一双儿女，必沦为他们的泄愤之物，将活得苦不堪言。再看向姚鸢，他的爱女，青春十九岁，性子娇憨天真，生得样貌浓艳妩媚。幼时与礼部员外郎郭云之子订婚，两年前准备嫁娶时，他弹劾郭云操纵科举选拔，接受权贵贿赂，中饱私囊，数罪并罚，罢官免职徙流刑。婚事因此作罢，再无人愿上门提媒结亲。

他病后，曾想把爱女送进皇家敕赐的尼姑庵为尼，却一直遭拒。而砚儿，虽聪慧过人，但毕竟才十五岁，面相青涩，保护不了姊姊。一时愁肠百结，忽觉气血翻涌，喉咙腥甜，怕吓到她俩，强自抑下。

他握住姚鸢和姚砚的手，喘了口气：“我现在所说之言，皆攸关你俩前途性命，定当一字一字刻入脑中，我死后，定要照做，不得敷衍。”

姚鸢这才明了，爹爹并非大好了，歪头粉腮贴紧他的手背，咬住嘴唇不敢哭。

姚砚含泪道：“父亲赐教，必是我和阿姐保身立命之法，不敢不听，不敢不从。”

“我朝中树敌太多，若有人要帮你们，必包藏祸心，万勿相信。能信者，其一皇上，其二，吏部尚书魏璟之。”

姚砚听了问：“爹爹直言敢谏，为皇上稳固江山有功，信他无错，但魏大人曾遭爹爹弹劾，两次拉下要职，贬外放数年，谁不知他视爹爹为死敌，怎能信他？”

“魏璟之生性冷淡，喜怒无常，为官手段狠辣，作派贪财好色，不是良善宽厚之辈，却比朝堂众臣尚存一丝人性。”姚运修看向姚鸢，但愿能入得了魏璟之法眼。

姚砚再问：“纵信他二人又如何？皇上居深宫，魏大人自在府，我们要与他们照面求助，难于登天。”

姚运修从枕下摸出金牌一枚，塞进他掌心，然后说：“拿此牌既可进宫面圣。至于魏璟之，我死后，按朝堂规制，官员必来吊丧，不得缺席，待他来了，你们按我之法......”他细细交待一番后，急问：“攸关你俩生死，可有牢记于心？”

姚鸢与姚砚齐齐点头：“爹爹（父亲）放心，记下了。”

姚运修继续说：“鸢儿，弟弟年幼，吃穿用度还需你多照抚两三年。砚儿，勿望寒窗苦读，登科入仕，是你唯一出路。”

朝姚鸢招手，姚鸢乖乖俯至他胸前，难过地唤：“爹爹。”

姚运修轻抚她鬓发，满眼疼爱，极为不舍：“鸢儿，但得有半点法子，我也不会将你交魏璟之手中，你勿对他耍小性子，顺他、从他、讨他欢心，不忤逆他.....”声儿越来越低，只觉浑身虚脱，已耗尽所有气力，躺平与床，再看一双儿女，眉目渐朦胧，听闻哭声，喃喃语：“莫哭，莫哭，不过人间一过客，何苦悲悲又凄凄。”

这边暂不提，至夜，教坊司红笼高挂，灯火通明，魏璟之的贴身长随福安，在门前递名帖写报单，接过对号牌，方匆匆走进外院，高台上乐伎正奏乐唱曲，廊下坐满寻欢客，边角处也站着，走道连落脚的地儿也没。

福安推推搡搡，左窜右跳，终于进了二门，花厅的客少了许多，暄杂声渐轻，他从袖里取出局票，皂隶验过无误，作揖请往里走，他绕过照壁，不见客，偶有伎人行走，沿径过阶，一路树影筛风，蝉鸣萤舞，月光皎洁，穿过柳叶洞门，即见一处五门房室，窗内灯烛摇曳，人影幢幢，曲乐之声夹杂一片笑语。

他至门前，撩帘而入，见五六官爷正吃酒听曲聊话，自家魏二爷闲懒倚坐竹榻上，因着天热，只穿深衣，衣襟松散，露出精壮胸膛，伺候的伎子，或打扇，或递茶水，或剥葡萄，纤指轻捏，送入他嘴里。

魏璟之刚吃了酒，颧骨微红，似笑非笑，一双桃花眼，如若深潭。