第61章
他放缓了声音，语气变得更加柔和：“表哥，你的心意，我真的明白。舅舅的心意，我也都懂。”他的目光落在那枚被收回的铁券上，“但这东西，是外祖父和舅舅用血汗、用命换来的，是沈家满门的护身符。它应该用在更关键、更危急的关头，而不是浪费在我这刚刚开始的试探上。我若此刻就接了，岂不是未战先怯？也辜负了舅舅和表哥如此待我的心意。”
他微微倾身，让自己的目光与沈照野平视：“我知道官场险恶，知道这里面步步惊心，也知道自己毫无根基，前路注定艰难。但表哥，你看，事已至此，不是我想避就能避开的。父皇将我放在这个位置上，诸位皇兄的眼睛都盯着，我退了，反而更危险。”
他顿了顿，选择了一个相对能让沈照野安心的方向去说：“太子殿下仁厚宽宏，这是有目共睹的。我如今既在礼部，便尽心尽力辅佐他，办好漕运这桩差事，查明原委，给朝廷、也给那些受苦的百姓一个交代。只要差事办得妥当，循规蹈矩，将来……太子殿下总不至于容不下我一个并无实权、只愿做些实事的闲散亲王。至于其他皇兄……”他轻轻笑了笑，“我小心应对，谨言慎行，不主动招惹，想必也能暂且相安无事。表哥，你真的不必过于为我忧心。我不是瓷娃娃，没那么容易碎。”
他这番话，半是真意，半是安抚。太子的仁厚确实是他目前所能依仗的最好屏障。但他内心深处知道，事情绝非如此简单。通过这次北疆之困，他像被冷水浇头般彻底清醒。他看到了舅舅和沈照野以及无数边军将士是在怎样的艰难中守卫国门——外有强敌环伺，内有朝堂掣肘，粮饷时有不继，还要被京中这些醉生梦死之人猜忌。
朝中主和之声从未断绝，此次是侥幸，下次呢？下一次北疆再起烽烟，若无人能在朝中为他们据理力争，等待他们的会是什么？他不敢想象。
父皇将他推出来，固然有利用制衡之意，但何尝不是给了他一个机会？皇兄们的虎视眈眈固然危险，但也逼得他不能再像过去那样藏于深宫，只顾自身安危。
他已被迫站到了这风口浪尖，退一步可能就是万丈深渊。
既然如此，那他就要努力在这惊涛骇浪中站稳，哪怕步履维艰，也要一步步走下去。他需要权力，不是为了一己私欲，而是为了拥有足够的话语权和力量，将来若再有不测，他至少能护住想护的人，能让他们不必在冰天雪地里浴血奋战时，还要时刻担忧来自背后的冷箭。
沈照野久久地看着他，似乎想从他平静的面容下看出些什么。李昶的眼神清平又坚韧，没有一丝闪躲，仿佛刚才那番话就是他全部的真实想法。沈照野知道李昶的心思，但他愿意相信此刻李昶展现给他的这部分真实。他胸腔里那股焦灼的心情似乎被这些未定的话语稍稍抚平了一些，但那份忧怖却丝毫未减。
他最终长长地、仿佛卸下千斤重担般呼出一口气，抬手用力抹了一把脸，再放下手时，脸上已经努力恢复了几分往常的混不吝：“行吧。你说得也有道理。太子人确实还行……那你自个儿多长八百个心眼子，遇到不对劲的，别傻乎乎往前冲，记得赶紧躲开，或者立刻派人来找我！听见没？”
李昶看着他努力恢复常态的样子，心底那片柔软的地方被轻轻触动，他郑重地点了点头：“嗯，我记住了。多谢随棹表哥记挂。”
雅间内的气氛终于从方才那种沉重压抑中缓和过来，窗外的喧嚣似乎又重新传入耳中。
那晚从樊楼离开后，第二日，沈照野便以旧伤复发为由向兵部告了假。傍晚时分，他又悄悄派人给李昶送来了四名气息沉稳、眼神锐利的护卫，一看便知是军中好手。带话的人只说少帅离京办事，约莫二三日后便回，让殿下务必保重。
李昶收下了护卫，心中明白沈照野定然是又去为漕运之事奔波了。他继续留在礼部，全身心投入到漕运案中。
为了节省来回宫中的时间，他干脆跟皇后报备了一声，直接宿在了礼部值房旁边的厢房里，宵衣旰食，查阅卷宗，分析线索，常常忙到深夜。他还特意告诫小泉子，不许将他熬夜办公的事情透露给沈照野或镇北侯府。
然而，树欲静而风不止。漕运延误引发的连锁反应，远比想象中更快、更猛烈地爆发了。
几日后的一个清晨，天刚蒙蒙亮，永墉城外突然涌来了大批衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓。他们扶老携幼，神情悲苦绝望，黑压压地跪在城门外的官道上，哭声震天，口中高喊着“青天大老爷为民做主”、“求朝廷严惩漕帮蛀虫”、“减免漕粮，给我们一条活路”。
竟是江南因漕运贪腐、盘剥过甚而破产失地的流民，千里迢迢涌入了京城，发生了骇人听闻的叩阙事件。
消息像插了翅膀一样飞入城中，顿时引起轩然大波。京畿卫戍如临大敌，紧急关闭城门，增派兵士维持秩序，生怕流民冲击京城。城内百姓议论纷纷，人心惶惶，权贵们则担忧流民带来疫病或引发暴乱。一场因漕弊而起的民生危机，以最激烈的方式，摆在了朝廷面前。
太极殿内，早朝的气氛前所未有的凝重。
李宸面沉如水，听着京兆尹和卫戍将领的紧急奏报。
不等皇帝发话，朝堂上已迅速分为两派，激烈争论起来。
以太子李晟为首的一派主抚。太子出列，言辞恳切：“父皇，百姓无辜，若非活不下去，岂会背井离乡，千里叩阙？儿臣以为，当务之急是开仓放粮，搭建粥棚，妥善安置流民，防治疫病，并派员好言安抚，查明其诉求根源，方能化解怨气，避免激生变故。”
然而，以三皇子李瑾为首的另一派则强硬主剿。三皇子依旧是那副闲人腔调，但话语却略显尖锐：“太子殿下仁厚，但未免过于妇人之仁。流民聚众叩阙，已犯朝廷大忌！此风绝不可长！今日若妥协安抚，他日岂非稍有不满，便可聚众威胁朝廷？儿臣以为，当立即调派兵马，驱散流民，将其强行遣返原籍！若有胆敢反抗、煽动闹事者，应以乱民论处，严惩不贷！方可震慑宵小，维护朝廷威严！”
两派官员立刻纷纷附议，引经据典，争吵不休。主抚者言“民心如水，可载舟亦可覆舟”；主剿者则说“纲纪不容挑衅，乱象需用重典”。