魁星照
高仓显时却冷嗤一声，酒杯重重顿在案上：“技止此耳！匠气十足，风尘媚骨难掩！也敢妄称魁首之姿？吉原无人耶？” 侮辱直白而辛辣，满座瞬间死寂。
空气仿佛凝固。绫缓缓放下三味线，并未低头，反而挺直了纤细却异常坚韧的背脊。
她抬起眼眸，目光清澈如寒泉，直直迎向高仓显时充满轻蔑的眼，那眼神中没有愤怒，没有怯懦，只有一种沉静的、不容侵犯的力量。
“大人此言，恕妾身不敢苟同。”
她的声音不高，却清晰地穿透寂静，带着一种奇异的金石之质，“昔太史公有言：‘人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。’ 士之节，在于不辱其志。妾身身陷此间，然洁身自好，精研艺道，所求者，不过一方立身之地，存续心中一点微末尊严。‘魁首’虚名，非妾所敢妄求，然若仅以出身论贵贱，以片语定乾坤，恕妾身……难以心服。”
那份不卑不亢、于柔媚中陡然迸发的风骨与锐气，瞬间震住了全场。
高仓显然未曾料到一名游女竟有如此胆识与言辞，一时怔在当场，目光复杂地审视着眼前这名女子，仿佛要重新评估其分量。良久，他只重重哼了一声，拂袖不再言语。
宴席在不尴不尬的气氛中草草收场。
几日后，一则消息如同长了翅膀般飞遍京都：亲王宠臣高仓显时在亲王府邸，对那位尊贵的亲王殿下如此评价樱屋绫姬——“风骨铮然，气度沉凝，临危不惧，辩才无碍。身处风尘而心志皎然，引经据典以护清名……此女，确乎有魁首之姿。”
金口一诺，重于九鼎。
吉日择定。樱屋正厅张灯结彩，宾客云集，皆是京都城中有头有脸的人物。龟吉身着最隆重的礼服，立于厅中，声音因激动而微颤：
“诸位贵客明鉴！我樱屋格子绫姬，天资颖悟，才艺卓绝，数载精修，德艺双馨！其名动京华，四方雅士共推，更蒙贵人金口盛赞‘确乎有魁首之姿’！此乃天时、地利、人和，实至名归！今日吉时，我龟吉以樱屋楼主之名，昭告诸位：绫姬，晋位为‘花魁’！尊称——‘花魁绫姬’！不日将行‘花魁道中’之仪，昭告天下！”
掌声、祝贺声如潮水般涌来。佐藤抚掌大笑，细川捻须颔首，众宾客皆面含笑意。
绫立于厅堂中央，身着为此刻特制的华服，比平日更显雍容，衣摆上以金线银丝绣着振翅欲飞的蝶，在灯火下流光溢彩。她微微垂首，唇角噙着恰到好处的、属于花魁的雍容浅笑，仪态万方地行了一礼。
笑容完美无瑕，如同精心雕琢的面具。唯有低垂的眼睫下，眸光深处是一片望不到底的冰冷沉静，“父亲，母亲……” 无声的呐喊在心底回荡，“女儿站在这里了。清原家的血，不会白流！”
登顶的瞬间，胸腔里充斥的不是喜悦，而是沉甸甸的使命与深入骨髓的孤寂。
喧嚣稍歇，一份特殊的贺礼被恭敬送入暖阁。紫檀木匣开启，丝绒衬垫上卧着一枚玉璧。
玉质温润如凝脂，通体无瑕，雕琢成满月之形，边缘有流云暗纹，触手生温，光华内敛，一望便知是前朝宫禁流出的重器。旁附一张素白短笺，仅以遒劲的墨笔书着四个字：
“魁星高照”
没有署名，但那股熟悉的、内敛而强大的气息扑面而来——朔弥。
绫的手指抚过冰凉的玉璧，那温润的触感却像烙铁般烫入心底。
复杂的情感如惊涛翻涌：是登顶被认可的刹那酸涩？是利用仇人资源成功的极致屈辱？是对这份不带占有、纯粹认可贺礼的……一丝难以言喻的悸动？恨意与这些纷乱的情绪激烈撕扯，让她几乎喘不过气。
他将她比作魁星指引下的明月……这认知本身，就带着令人窒息的讽刺与沉重。
夜阑人静，喧嚣散尽。绫独坐镜前，缓缓取下那沉重的花魁发簪。镜中映出的容颜，美丽，苍白，眼底藏着无法消弭的疲惫与更深的决绝。
她打开妆匣最底层的暗格，里面并非珠宝，而是几片写着模糊字迹的残破纸片——记录着村田老翁酒醉的呓语、高仓显时宴席上某位随从低声谈论的某个关东地名、以及其他零碎收集的关于藤堂家、关于那位已故嫡兄的蛛丝马迹。
成为花魁，意味着更广阔的天空，也意味着更深的漩涡与更重的枷锁，她将玉璧轻轻放入妆匣深处。
暖阁内，最后一盏明亮的烛火被绫轻轻吹熄，只余下角落一盏小小的长明灯，散发着微弱而执着的光晕。光影在她脸上分割出明暗的界限。
窗外的吉原，笙歌未歇，她的战斗，方入中盘。