第446章 想必都十分亲近了？

两人正说话间，只见徐肇惠和申用懋等人越众而出，面向魏忠贤，脸上带着几分难以掩饰的得意。

徐肇惠拱了拱手，语气看似恭敬，实则绵里藏针：“魏公公，这商税，实在收不得啊。江南百姓本就赋税沉重，近年又遭水旱之灾，早已苦不堪言。”

“朝廷若再开商税，无疑是雪上加霜，让我等小民如何存活？还请公公体恤民情，上奏陛下，暂缓新政施行，给江南百姓一条活路！”

申用懋立刻接口，言辞更显恳切，“是啊，魏公公！江南乃国家财赋重地，商旅不通则货殖不行，货殖不行则百姓失业，百姓失业则流离失所——此非治国之道，实乃乱国之策啊！”

“请魏公公为民做主！”

“商税收不得啊！”

“朝廷与民争利，非圣君所为！”

各种呼喊声混杂在一起，那些健仆们嗓门洪亮，将真百姓的窃窃私语完全盖过。

更有几个书生摇头晃脑“《诗》云：‘乐之君子，民之父母。’民之所好好之，民之所恶恶之，此之谓民之父母……魏公公若执意如此，何异于百姓之贼？”

魏忠贤站在高台上，身披玄色大氅，他嘴角微微扯动，似笑非笑地看着下方的“群情激愤”。

他抬起右手，轻轻向下压了压，动作并不大，但奇异的是，嘈杂的人群竟然渐渐安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。

“徐家主，咱家记得，您曾是南京礼部侍郎，万历三十九年致仕，至今已有十载了吧？今日何以至此？”

徐肇惠面色不变，从容答道：“老朽虽已致仕，然食君之禄，忠君之事。今见江南百姓困苦，朝廷新政恐伤国本，不得不以老迈之躯，冒死进言，此乃读书人之本分。”

魏忠贤身披大氅，站在高高的台阶上，面对这软硬兼施的逼宫，神色却异常淡然，仿佛眼前黑压压的人群和隐含的威胁都不存在。

他的目光落在程碚身上，停留了片刻，那双细长的眼睛微微眯起：“你是程碚？漳州程世英之子？”

“正是草民。”程碚躬身答道，心中却莫名一紧，他与魏忠贤素无交集，对方怎会认得他？眼神不自觉地躲闪了一下。

魏忠贤忽然笑了，笑容温和：“咱家离京前，还听说程少卿身体康健，在漳州颐养天年。程公子此番来南京，是为求学，还是为……替父亲联络旧友？”

程碚一愣，不知魏忠贤为何突然追问此事，只得硬着头皮答道：“家父知晓晚生仰慕江南文风，特命晚生来南京游学，临行前嘱咐晚生，务必向徐公、申公等前辈多多请教。”

“哦？”魏忠贤笑意更深，“看来你程家与在场的各位，关系想必都十分亲近了？”

徐肇惠眉头微皱，插话道：“魏公公，程公子年轻有为，在江南士林中颇有人望，与诸位乡贤交好，也是常理。”

“常理，常理。”魏忠贤笑着重复，忽然话锋一转，“那若是程家出了什么事，想必在座各位，也定会全力相助了？”

此言一出，在场众人皆是一怔。

程碚心头猛地一跳，一股不祥的预感涌上心头。他强作镇定：“魏公公此言何意？程家谨守本分，能出什么事？”

魏忠贤却不答，只是意味深长地看着他。