黎明前的黑暗

陈巧儿是被一阵急促的叩门声惊醒的。

　　窗外天色未明，汴梁城的晨鼓还远未响起。她翻身坐起时，花七姑已经披衣下榻，手中不知何时多了一把匕首——那是她们从沂蒙山带来之物，七姑从未离身。

　　“谁？”

　　“陈娘子可在？宫中来人了，宣二位即刻入宫。”

　　门外是客栈掌柜的声音，带着明显的颤抖。

　　陈巧儿与花七姑对视一眼。她们来汴梁不过半月，虽因献技得了些名声，但还不至于惊动宫中。更何况是这般时辰——黎明前最暗的时刻，连更夫都还未打完最后一更。

　　“知道了，劳烦掌柜稍候。”陈巧儿的声音平稳得连自己都有些意外。

　　她一边穿衣，一边迅速在脑中盘点。半月来，她们在将作监登记造册，展示了几件鲁大师留下的机关器物，收获了不少惊叹，也引来了诸多觊觎。前天有人夜探她们的住处，被七姑预先布置的铃铛机关惊走。昨日又有人送来厚礼，言辞暧昧地暗示“若肯合作，前途无量”。

　　她拒绝了。

　　现在看来，拒绝的代价来得比预想中快。

　　“别怕。”花七姑的声音低而稳，为她系好腰带，顺手将一个巴掌大的木匣塞进她袖中，“这个带子，我改进过，能挡暗器。”

　　陈巧儿握住她的手，指尖冰凉，但掌心是热的。

　　“我没怕。”

　　“手是凉的。”

　　“那是刚睡醒。”

　　两人对视，都不由笑了。笑得很轻，像怕惊动什么似的。

　　来接她们的是一顶青帷小轿，两名宫人沉默寡言，引路的宦官面色如常，看不出端倪。穿过尚未开市的街巷，经过两道宫门查验腰牌，轿子在晨雾中行了约莫半个时辰，才在一处偏殿前停下。

　　“二位稍候，贵人即刻便到。”宦官躬身退下，殿门在她们身后缓缓合拢。

　　陈巧儿迅速打量四周。这是一间不大的暖阁，陈设简朴但用料考究，紫檀案上摆着一盘残棋，炉中香灰尚有余温。窗棂上的雕花是罕见的四合如意纹——这不是普通宫人的居所，也不是后妃的正殿，更像是某位身份尊贵者偶尔小憩的私密之所。

　　“有暗门。”花七姑贴着墙壁走了半圈，在一个书架前停下，“这里，后面的通道通向别处。还有，香炉里有两种灰，一种是昨日的沉香，另一种……”

　　她凑近嗅了嗅，眉头微皱：“龙涎香，宫中只有皇后和几位高阶妃嫔能用。但这位贵人不想让我们知道她的身份，所以混了普通沉香掩盖。”

　　陈巧儿心中暗暗佩服七姑的观察力。在山里时，七姑就擅长追踪猎物，到了这深宫之中，人心比野兽更复杂，但那些察言观色的本能反而更加敏锐。

　　“那就演吧。”陈巧儿理了理衣袖，在主位一侧的客座上安然落座，“不管是谁，总不会在这宫里直接杀人。”

　　话音刚落，殿门开了。

　　进来的不是后妃，而是一个三十出头的男子，面容清瘦，身着紫色官服，腰间金鱼袋在晨光中微微晃荡。他身后跟着两名侍从，其中一人陈巧儿认识——正是昨日送礼之人。

　　“陈娘子，花娘子，久仰。”男子在主位坐下，不紧不慢地端起茶盏，“本官枢密院承旨张怀素，有些事想与二位商议。”

　　陈巧儿心头一沉。

　　枢密院承旨，正七品，品级不高，但掌中枢密院机要文书，能接触到朝廷最核心的军国政务。这样的人亲自出面，说明背后的势力远不止她之前猜测的地方权贵。

　　更让她不安的是，张怀素这个名字她听说过——在鲁大师的笔记里，此人被一笔带过，但旁边标注了四个字：外和内险。

　　“张大人见谅，民妇不知夤夜召见，所为何事？”陈巧儿起身行礼，语气恭敬但不卑微。

　　“夤夜？”张怀素笑了，“再过片刻就卯时了。本官特意选这个时候，是为了二位好——有些事，天亮了反而不好说。”

　　他放下茶盏，盯着陈巧儿：“听说，陈娘子手中有一份鲁班传人的机关总图？”

　　殿中安静得能听到香灰落下的声音。

　　陈巧儿没有直接回答。鲁大师留下的图纸确实存在，但那是一份用特殊符号编码的机关术图谱，除了她，没有人能完全看懂。这些天她只展示了几件成品，从未透露过图纸的事。

　　“大人听谁说的？”她反问。

　　张怀素微微一笑，从袖中取出一封信，推到案上。信纸已有些泛黄，但上面的字迹清晰可辨，竟是鲁大师的手笔——至少模仿得极像。

　　信中写道，鲁大师将毕生心血“天工机关总图”传于弟子陈氏，内有攻城器械、防御机关及诸多“非常之物”，若落入歹人之手，后果不堪设想。

　　陈巧儿看完信，心中雪亮。这封信是伪造的，但拼凑了鲁大师笔记中真实的只言片语，若非她通读过所有手稿，很难分辨真伪。更毒辣的是，这封信将她的机关术与“攻城器械”联系起来——在北宋末年，私藏兵器图纸是可以被扣上“谋反”帽子的。

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　　“张大人的意思是？”

　　“本官的意思是，这份图纸关系重大，应当交由朝廷保管。”张怀素的声音依旧温和，“当然，朝廷不会亏待陈娘子。将作监少监的职位，目前正好空缺。”

　　威逼，利诱。

　　陈巧儿看了一眼花七姑，七姑微微点头，示意暗处没有埋伏。这给了她一点底气。

　　“张大人，民妇手中并无什么总图。鲁大师所传，不过是些农家器具、日常机关的图纸，织布机、水车、滑轮之类，大人若不信，可将民妇这些天交付将作监的样品取来查验。”

　　“那些东西本官看过。”张怀素的笑意淡了些，“能工巧匠，确实不凡。但本官要的不是这些。”

　　他站起身，走到花七姑面前，停住脚步：“花娘子的歌舞，本官也听说过。宫中几位娘娘很是欣赏，说若有机会，想请花娘子到后宫教导舞蹈。”

　　这句话说得很轻，但威胁之意再明显不过。

　　后宫，那是外人不能随意进出的地方。一旦七姑被“请”进去，就成了人质。

　　花七姑抬起头，直视张怀素的眼睛。她见过山中狼群的眼神，此刻这位枢密院承旨眼中的光，和狼没什么两样。

　　“民妇的舞，只跳给值得的人看。”她说，声音不大，却字字清晰，“那些不值得的人，看了也看不懂。”

　　殿中的空气凝固了。

　　张怀素没有当场发作。

　　他只是深深看了七姑一眼，说了句“二位再考虑考虑”，就带着人离开了。殿门重新关上，这次没有宦官来引路，她们被留在了暖阁里。

　　“看来是要关我们一阵子。”陈巧儿走到窗边，外面的天色已经微亮，可以看到院中有几个身形高大的宦官把守，“杀不至于，但软禁是肯定的。”

　　“他在等什么？”七姑问。