第199章

倘若两件事真有牵连，那便意味着，有人在十九年前就开始布这个局。用疫病清空城池，再以隐秘手段接手关键之物，无论是港口、矿脉，还是别的什么。

另外，顾彦章还查到了些别的。

近三十年间，大胤境内至少还有三起类似的事。都是突然爆发的天灾或疫病，导致整座城池、或是某个紧要行业彻底崩溃，随后便销声匿迹。

一处是江州的织造局，十五年前意外失火，全毁，后被一个丝绸商会低价购去，再无音讯。一处是青州的盐场，十二年前遭海啸损毁，同样没了下文。最后一处，是西南道的兵器作坊，九年前因山体滑坡被埋，挖不出来，也没有后续。

虽仍在查证，但李昶实在难以相信，这一切都只是巧合。

织造、盐、军械——这皆是国之命脉。

从前，李昶的眼界被宫墙圈禁在一方狭小天地里，因着身份，他每日思量的，不过是些近在咫尺的计较，小心谨慎。

后来，他去了北疆。

那不是纸上谈兵的边关，而是真实的、裹挟着沙砾与血气的风。他看见北安城的墙砖上深褐色的、洗不净的血迹，看见守城士兵皴裂的手指紧握着冰冷的兵器，看见那些面黄肌瘦的百姓，在战火间隙里扒拉着焦土，寻找可能残存的、能入口的东西。

他们活着，却不像活着，只是在生死边缘艰难地蠕动。那一刻，他第一次真切地感受到，戍边两个字的千钧之重，不是奏章里华丽的辞藻，而是压在千万人脊梁上、沉得喘不过气的巨石。

再后来，是茶河城。

街巷寂静，唯有断续的哀嚎和啜泣从医棚里漏出来。他亲眼看见昨日还能行走的妇人，今日便被草席卷着抬出城，看见孩童茫然懵懂的、睁大的眼睛。死亡在茶河城不再是远在天边的传闻，它具象成每一口可能吸进去的污浊空气，每一次无法抑制的咳嗽。

然后，是顾彦章呈上的、那些堆积如山的卷宗。

青州盐户为何暴动？因为盐课压得他们世世代代直不起腰，最后一把粗盐都要被刮走。江州织工为何罢市？因为官府征敛上供绸永无止境，织女日夜不休，却换不来一家温饱。凉州边民为何冒着箭雨也要越境？因为故土已成炼狱，留下是死，闯出去或许还有一线渺茫生机。

一桩桩，一件件，墨字背后是血泪，是白骨，是无数被碾碎的、无声的呐喊。

他从前也知民生多艰，但那认知是模糊的，隔着一层锦绣帘幕。如今，这帘幕被猛地扯开，露出后面满目疮痍的真实景象。他方知晓，永墉城的钟鸣鼎食、诗酒风流，不过是浮在无边苦海上的一叶精致画舫。

舫外，是赋税一年重过一年，压垮田间老农的脊梁，是吏治一岁坏过一岁，蛀空朝廷根基的梁柱，是天灾袭来时，赈济的粮款层层盘剥，到了灾民手中只剩一把糠麸，是人祸兴起时，官府的文书往来推诿，直到民怨沸腾、血溅公堂，才慌忙调兵平乱。

百姓若没有活路了，卖儿鬻女，典田当屋，最后连草根树皮都啃食殆尽。还能怎么办？只能攥紧生锈的锄头、豁口的柴刀，冲向那同样破败却依然威严的官府衙门。

然后呢？然后便是镇压。冰冷的刀剑砍向滚烫的血肉，马蹄踏过呻吟的躯体。动乱暂时平息，可催生动乱的根源，沉重的赋税、腐败的官吏、不公的世道，变本加厉。于是，更多人被逼向绝路，更大的动乱在暗处酝酿，等待下一次爆发。

这是一个只会越陷越深的泥潭。越压越反，越反越压。朝廷的威严在一次又一次的镇压中损耗，百姓的生机在一次又一次的循环中枯竭。国力、民心、财赋、兵备，所有支撑一个王朝的柱石，都在这个恶性循环中悄然风化、崩裂。

就像如今这般，百姓被赋税压得喘不过气，地里刨不出钱粮，朝廷的税就收不上来。国库一年比一年空，空到发不出边军的饷，修不起垮塌的河堤，也买不齐赈灾的粮。朝廷没了钱，就养不起精兵强将，兵甲陈旧，士气低落。这样的兵，镇不住外头的虎狼，也压不住里头的动荡。

外敌犯边，流民四起，朝廷为了应付，只能加征更多的税，搜刮得更狠。可百姓已经被刮得只剩一层皮了，再刮，就只能刮出血，刮出骨头。于是更多的人被逼上绝路，动乱愈演愈烈，朝廷需要更多的兵、更多的钱去镇压……这就成了一个越转越快、越陷越深的泥潭，直到把一切都吞没。